La semántica en el lenguaje determina la relación entre significantes y lo que significan. Aunque las imágenes y el lenguaje corporal pueden incluirse como significantes en un estudio más amplio de la semántica, la semántica lingüística se ocupa estrictamente de las palabras y sus significados. La semántica es un subcampo de la lingüística que se especializa en el estudio del significado.
Para los estudiantes de semántica en el lenguaje, los significantes tienen múltiples niveles de significado. El nivel más simple, también conocido como primer orden de significación, es la denotación de una palabra. La denotación se refiere a una comprensión estrictamente literal, y el objeto al que se hace referencia se conoce como denotata. Por ejemplo, la frase nominal «oso pardo» significa un gran mamífero omnívoro conocido científicamente como ursus arctos.
Varios significados culturales o emocionales adjuntos a una palabra proporcionan uno o más niveles de significado más profundos. Estos significados subjetivos se conocen como connotaciones. Por ejemplo, un campista puede escuchar «oso pardo» con una connotación de miedo y pánico. Por otro lado, «oso pardo» puede significar amistad, comodidad y seguridad para un niño que juega y duerme con un animal de peluche.
El campo de la semántica formal, o semántica de la teoría de modelos, fue iniciado por el filósofo y matemático Richard Montague a mediados del siglo XX. Montague mostró cómo todas las oraciones se pueden dividir en sujetos y predicados. Estas partes podrían compararse con conceptos matemáticos, particularmente aquellos en la rama de las matemáticas llamada cálculos lambda tipificados, para evaluar su significado. Esta teoría también se conoce como gramática de Montague.
Aunque la teoría de la semántica del lenguaje de Montague es una de las primeras y más comúnmente aceptadas, varios filósofos han creado otros sistemas. Por ejemplo, la teoría de la semántica condicional de verdad fue desarrollada por Donald Davidson poco después de que Montague publicara su trabajo sobre semántica formal. La semántica condicional de verdad evalúa la verdad de una oración al buscar ejemplos específicos del mundo real. Otras teorías incluyen la semántica conceptual, léxica y computacional.
Aquellos que no son expertos en lingüística aún pueden ver el efecto de la semántica en el lenguaje en forma de disputa semántica. Una disputa semántica es un desacuerdo sobre el significado de una palabra. Los cónyuges pueden discutir sobre compras, pero en realidad están discutiendo sobre la definición de barato, caro o razonable. Las disputas semánticas pueden variar desde ridículas hasta significativas a nivel nacional. Muchos casos judiciales se han juzgado por el significado de frases legales, como «castigo cruel e inusual» y «separados pero iguales».