La latencia baja es el retraso de tiempo más bajo en un sistema informático o una red de comunicación. Se utiliza con mayor frecuencia en referencia a la cantidad de tiempo que tarda un paquete de red en realizar un viaje de ida y vuelta desde una computadora emisora a una computadora receptora a través de una conexión de red. En otros casos de uso, puede referirse a la cantidad de tiempo que se necesita para que los datos entren y salgan de la memoria de acceso aleatorio (RAM) de una computadora.
Usar una prueba de ping es el método más confiable para calcular la latencia en una comunicación de red. El cálculo de la latencia en una red informática implica registrar el tiempo que tarda un ping en llegar a su destino y regresar. Esto puede variar según una serie de variables, incluida la hora del día, el tipo de red, la distancia al destino y más. Normalmente, se envían varios pings y la latencia es un promedio basado en el recuento del tiempo de ida y vuelta de cada ping.
La baja latencia es muy útil en varios escenarios, pero no tiene nada que ver con la transmisión masiva de datos. Es posible que una conexión solo tenga que vincularse con un host una vez para descargar un archivo grande, cuya velocidad no depende de la demora en la comunicación de ida y vuelta con la fuente. Los escenarios más deseables para una latencia baja, entonces, son aquellos en los que se requieren comunicaciones múltiples y repetidas con el destino.
En las comunicaciones de voz sobre protocolo de Internet (VoIP), una latencia tan baja es beneficiosa, ya que los datos de voz deben enviarse de un lado a otro a velocidades extremadamente altas para evitar retrasos en la conversación. Esto también es cierto para ciertos tipos de aplicaciones en red, como los juegos en línea con múltiples jugadores masivos (MMO) y el comercio en tiempo real en los mercados. En los juegos, el cliente que juega debe poder actualizar su ubicación dentro del juego continuamente durante el juego. Una latencia más alta crea un retraso en el rendimiento del juego para el jugador, ya que el servidor que aloja el juego no puede actualizar la posición del jugador tan rápido. Otras aplicaciones de red, como las que utilizan los comerciantes intradía, encuentran deseable una baja latencia para poder actualizar y modificar una cartera de negociación lo más rápido posible para mantenerse al día con algunos mercados de alta frecuencia.
Aunque la mayoría de las discusiones sobre latencia giran en torno a las redes de computadoras, el hardware específico dentro de una computadora también puede beneficiarse de la baja latencia. La RAM de la computadora es un ejemplo en el que el tiempo que se tarda en agregar o eliminar datos de una columna de memoria puede mejorar el rendimiento. Esto se conoce como latencia de luz estroboscópica de dirección de columna (CAS), donde un dispositivo en la computadora llamado controlador de memoria dirige los datos hacia y desde columnas específicas en la RAM. Algunos controladores de memoria están en la placa base de la computadora, mientras que otros han mejorado la latencia implementándolos en la unidad central de procesamiento (CPU).
Otra implementación de hardware de computadora que mejora la latencia es en algunos dispositivos de audio periféricos. Algunos fabricantes utilizan controladores de dispositivos especiales para sus tarjetas de expansión que omiten el sistema operativo. El software de audio que es más compatible con estos controladores de dispositivos especiales logra una latencia más baja en la entrega de sonido desde un programa a través del dispositivo a los oídos del usuario.