La leche sin azúcar es la leche a la que se le ha quitado químicamente sus azúcares naturales o el producto que está etiquetado como «leche», pero en realidad está hecho de fuentes totalmente no lácteas, sin azúcar, incluida la soya y varias nueces. La leche producida por todos los animales contiene naturalmente al menos algunos azúcares. Las leches bajas en grasa contienen la menor cantidad de azúcar, pero incluso estas no están completamente libres de azúcar. Para los diabéticos y otras personas que buscan eliminar o reducir severamente la ingesta de azúcar, la leche sin azúcar, aunque a menudo es difícil de encontrar, suele ser una de las únicas opciones de leche.
En la naturaleza, la leche está diseñada para proporcionar a los animales bebés la nutrición que necesitan para crecer y desarrollarse. En consecuencia, la leche no es un alimento sin azúcar. Por el contrario, suele tener un alto contenido de grasas y azúcares. La leche producida comercialmente a menudo se procesa para eliminar al menos parte del contenido de grasa, pero los azúcares, que generalmente toman la forma de lactosa, siempre están presentes. Eliminarlos suele ser una cuestión de aislamiento químico o evaporación.
Por lo general, no es fácil encontrar leche sin azúcar. La eliminación de azúcar química suele ser bastante costosa, y en la mayoría de los lugares la demanda es demasiado baja para justificar la producción. Varios fabricantes crean leche sin lactosa que se elabora agregando una enzima lactasa a la leche normal. Esto elimina el ácido láctico que molesta a las personas con intolerancia a la lactosa, pero en realidad no elimina los azúcares. Simplemente los descompone y altera su composición química para hacerlos más digeribles.
Un lugar más exitoso para buscar leche sin azúcar es entre los productos lácteos evaporados. La leche evaporada y las leches en polvo son leche que se ha deshidratado y generalmente se vende como cristales secos o líquidos concentrados. La leche tiende a perder mucho azúcar durante la deshidratación, pero aun así, solo unos pocos de estos productos son verdaderamente libres de azúcar. Los consumidores también deben leer cuidadosamente las etiquetas, ya que muchos productos lácteos en polvo o evaporados tienen sustitutos de azúcar o conservantes añadidos.
Muchos de los productos lácteos comercializados para personas con intolerancia a la lactosa y los diabéticos no son realmente leche en absoluto. La leche de soya y la leche de almendras son dos ejemplos comunes. Estas «leches» son bebidas cremosas, similares a la leche, que se elaboran condensando elementos naturales ricos en proteínas en forma líquida. Sin embargo, la soja y las almendras suelen ser ricas en azúcares naturales, lo que significa que, incluso sin agregar azúcar, es poco probable que estas leches no contengan azúcar. Algunos fabricantes venden leche sin azúcar, pero estas no suelen ser las variedades más comunes y pueden ser difíciles de encontrar.
De todos modos, estas leches son casi siempre bajas en azúcar. Los azúcares que contienen estos sustitutos de la leche suelen ser significativamente más bajos que los azúcares presentes en la leche normal. Esto significa que generalmente siguen siendo una buena leche para diabéticos y otras personas que buscan adoptar una dieta baja en carbohidratos. Las personas que siguen una dieta estrictamente libre de azúcar generalmente simplemente evitan la leche y los sustitutos de la leche.