El término lectura de la mente puede usarse para referirse a dos cosas bastante dispares: el efecto del mentalismo y una comunicación real entre dos mentes. El primero es un arte escénico bien documentado con una historia y un sistema establecidos mediante el cual se logra. La segunda es una paraciencia y, por lo tanto, la comunidad científica convencional la trata con mucho escepticismo. No obstante, la telepatía que lee la mente sigue siendo una creencia muy popular entre muchas personas en todo el mundo.
La lectura de la mente mediante el uso de trucos mentalistas está destinada a transmitir la impresión de telepatía real, pero en realidad se logra aprovechando principios bien entendidos, incluidas lecturas frías, cálidas y calientes, y algunos principios básicos del escenario. Los mentalistas han estado realizando trucos para leer la mente desde la historia antigua, con programas grabados desde el siglo XVI. Los primeros mentalistas realmente pretendían poseer habilidades telepáticas y, de hecho, algunos pueden haber creído que tenían estos poderes, pero muchos mentalistas modernos, si se les presiona, reconocerán que lo que están haciendo es una actuación mentalista y no un fenómeno parapsicológico real.
Los mentalistas pueden realizar todo tipo de trucos para leer la mente para demostrar que son capaces de leer la mente. Uno de los más famosos se conoce como la prueba del libro. En la prueba del libro, se toma un libro al azar y se entrega a un miembro de la audiencia. Luego se le pide al miembro que abra el libro en una página aleatoria y seleccione una palabra aleatoria. El mentalista luego parece leer la mente del miembro de la audiencia diciendo la palabra que había elegido. Aunque efectos como este parecen ser casos claros de lectura de la mente, en realidad son el resultado de un sistema bastante ornamentado de técnicas de lectura, que en los últimos años han sido codificadas en estructuras cohesivas por los mentalistas.
Si bien el mentalismo es un área de la lectura de la mente, la telepatía real es completamente diferente. Es un tema de debate si la telepatía existe realmente, sin pruebas científicas sólidas que validen su existencia, y evidencia en gran parte anecdótica que la respalde. Sin embargo, muchas personas continúan creyendo en la telepatía y muchas personas afirman poder participar telepáticamente en ocasiones. De hecho, la mayoría de los estadounidenses afirman haber experimentado telepatía en alguna ocasión, a menudo en la forma de saber exactamente lo que alguien iba a decir o hacer antes de que sucediera. Los escépticos probablemente atribuirían esto a la detección de señales sutiles o estímulos ambientales que crean una respuesta compartida en ambas personas.
En la cultura popular, la lectura de la mente sigue siendo una fuente constante de historias y personajes interesantes. Los superhéroes, personajes de ciencia ficción y personajes de películas y videojuegos populares a menudo usaban la lectura mental como un poder especial. Desde los Jedi en las películas de Star Wars, a la Hechicera del Castillo Grayskull, a Lwaxana Troi en Star Trek, al Dr. Tachyon de los libros Wild Card, a los personajes interesantes a menudo se les da telepatía para ayudarlos a diferenciarse. Los transhumanistas, que creen que la humanidad eventualmente evolucionará por su propio diseño más allá de las especies actuales, a menudo proponen una forma de telepatía artificial, que de alguna manera se agregará a los humanos, ya sea a través de la bioingeniería o el hardware tecnológico.