Para las personas que no hablan inglés estadounidense, que les pregunten sobre la diferencia entre un ataúd y un ataúd puede resultar confuso, porque en la mayoría de los países de habla inglesa, un ataúd es una caja pequeña para guardar joyas, mientras que un ataúd es una caja para enterrar. los muertos. Sin embargo, en los Estados Unidos, mucha gente usa el término «ataúd» para referirse a un ataúd, haciéndose eco de una tendencia propagada por la industria funeraria estadounidense, que es muy aficionada a los eufemismos. «Ataúd» parece frío y definitivo en los oídos de los directores de funerarias, mientras que un «ataúd» parece más fácil de usar.
Muchos estadounidenses distinguen entre un ataúd y un ataúd en función de la forma. Pueden usar el término «ataúd» para referirse a una caja rectangular tradicional que se usa para el entierro, mientras que piensan en un ataúd como un contenedor de entierro que se estrecha en ambos extremos. El término «ataúd» también se usa a veces para un ataúd con una tapa dividida que está diseñado para permitir que las personas vean al difunto en un funeral con ataúd abierto.
Fuera de los Estados Unidos, la mayoría de la gente se refiere a todos los contenedores funerarios como ataúdes, independientemente de su forma. Sin embargo, el uso del término «ataúd» para un contenedor de entierro comenzó a extenderse en la década de 1990, en gran parte gracias al alcance de las funerarias estadounidenses, que tienen sucursales en el extranjero en muchas naciones de habla inglesa. Algunas personas están angustiadas por el alcance de la industria funeraria estadounidense, argumentando que se deben conservar los modos tradicionales de entierro y rechazando los adornos a veces chillones y exagerados de un funeral estadounidense.
Los contenedores de entierro se pueden construir con cualquier cantidad de materiales, incluidos plástico, metal, cartón, madera, piedra y arcilla. Pueden estar ornamentados o dejarse simples y, por lo general, se incluyen asas para que el contenedor sea más fácil de mover. Los contenedores funerarios se pueden utilizar para el entierro o la cremación, y algunas empresas diseñan ataúdes de cremación especiales que están destinados a romperse rápidamente en la retorta.
En algunas comunidades se ha mantenido la tradición de construir un ataúd para los difuntos, especialmente en las zonas rurales con una inclinación fuertemente tradicional. En otras regiones, la gente compra un ataúd en una funeraria como parte de un paquete funerario, aunque también es posible comprar ataúdes a través de mayoristas, fabricantes de ataúdes y trabajadores de la madera. En los Estados Unidos, las personas pueden traer sus propios ataúdes o ataúdes a una funeraria para usarlos en un entierro o cremación, según la Regla de Funerales, una ley que se supone protege el derecho de los consumidores de servicios funerarios.