El herpes zóster, también conocido como herpes zoster, es una afección cutánea dolorosa que se produce debido a la reactivación del virus que causa la varicela. Se reconoce con mayor frecuencia por una erupción cutánea similar a una ampolla que aparece en patrones específicos en el cuerpo. Los síntomas de esta erupción pueden incluir dolor, ardor, picazón y hormigueo. Los pacientes con episodios recurrentes de herpes zóster pueden reconocer algunos síntomas antes de que aparezcan las lesiones cutáneas. Otros experimentan un dolor prolongado en el sitio de las lesiones cutáneas durante meses o años.
El más obvio de los síntomas de la culebrilla es la erupción cutánea que causa. Los pacientes afectados tienen erupciones de lesiones elevadas llenas de pus. Esta erupción puede ser roja y dolorosa. Inicialmente, la erupción se asemeja a ampollas, pero después de que estas lesiones estallan, el área subyacente se forma una costra amarillenta.
Las erupciones asociadas con el herpes zóster a menudo aparecen con un patrón determinado en la piel. Se dice que tienen un patrón dermatómico, lo que significa que afectan un área de la piel que recibe su sensación de un nervio específico. Esta distribución se produce porque el herpes zóster representa una reactivación del virus varicela-zóster que había estado latente en la raíz del nervio. El patrón dermatómico del herpes zóster a menudo solo afecta una franja de piel en un lado del cuerpo. Aunque la ubicación más común es en la pared torácica lateral o posterior, teóricamente cualquier área del cuerpo podría verse afectada.
Otros síntomas de la culebrilla incluyen el dolor y la incomodidad asociados con la erupción. El dolor puede ser agudo, con hormigueo o ardor por naturaleza. Algunos pacientes desarrollan un síntoma llamado alodinia, que consiste en sentir un dolor intenso después de tocar ligeramente la erupción. El dolor que siente el paciente es significativamente desproporcionado con el estímulo que lo desencadenó. Otros pacientes experimentan picazón en el sitio de la erupción, y si se rascan lo suficiente como para romper la piel subyacente, pueden correr el riesgo de contraer una infección bacteriana.
Los pacientes con herpes zóster tienden a tener episodios recurrentes de esta afección. Las ampollas generalmente se resuelven después de un par de semanas, pero pueden aparecer nuevamente en meses o años. Algunos pacientes pueden identificar cuándo van a tener una recurrencia del herpes zóster porque sienten síntomas como hormigueo y ardor en la piel antes de que se vean ampollas. Identificar estos síntomas lo antes posible puede ayudar a estos pacientes a obtener el mejor tratamiento para su ataque de herpes zóster.
Algunos pacientes presentan síntomas de herpes zóster incluso después de que se resuelven las ampollas, una afección conocida como «neuralgia postherpética». Continúan sintiendo dolor durante meses después de que se resuelve la erupción. Los síntomas pueden incluir hormigueo, entumecimiento, ardor o sensación de hormigueo en la piel.