La Ley de Protección Infantil en Línea, abreviada COPA, fue aprobada en los Estados Unidos en 1998 e intentó proteger a los niños, también conocidos como menores, de encontrar material dañino mientras navegan en línea. El acto consideró material dañino cualquier tipo de desnudez o contenido sexual y fue creado para evitar que los niños accedan a pornografía y sitios relacionados. La ley establece que quienes vendan o distribuyan cualquier material que se considere perjudicial para los menores deben prohibir a los menores el acceso a su sitio web. La Ley de Protección Infantil en Línea fue declarada inconstitucional debido a su violación del derecho a la libertad de expresión y, a partir de 2009, no se hizo cumplir ni se mantuvo en los tribunales.
COPA no debe confundirse con COPPA, la Ley de protección de la privacidad infantil en línea. Esta ley fue aprobada en 1998 y desde 2010 todavía está en vigor en los Estados Unidos. Limita lo que una persona o empresa en línea puede hacer con la información personal recopilada de alguien menor de 13 años.
En virtud de la Ley de protección infantil en línea, una empresa o persona que administra un sitio web con contenido para adultos debería haber solicitado a los visitantes que ingresen una forma de identificación personal para ingresar al sitio. Puede ser un número de identificación, un número de tarjeta de crédito o un código de acceso. Cualquier información recopilada con el propósito de identificar a alguien como un adulto y no un menor se consideró privada y era ilegal que la empresa distribuyera o usara esta información de cualquier otra forma que no fuera la identificación.
Una excepción a la regla del material nocivo fue el material considerado educativo o utilizado con fines científicos. Las imágenes o ilustraciones del cuerpo humano utilizadas con el propósito de enseñar a los niños sobre la anatomía humana y cómo funciona el cuerpo son ejemplos de excepciones. No se considerarían dañinos o ilegales según la Ley de protección infantil en línea.
Según la Ley de protección infantil en línea, los padres son responsables de cuidar a sus hijos, pero Internet dificulta que los padres protejan a sus hijos del contenido sexual. Por lo tanto, la responsabilidad recae en el gobierno para garantizar que los niños no accedan a material dañino en línea. Si bien la Ley de Protección Infantil en Línea requiere que los distribuidores verifiquen la identidad y la edad de una persona, aquellos que no son directamente responsables de distribuir el material no son responsables. Esto protege a los proveedores de servicios de Internet y las empresas que alojan sitios web de que se les cobre si uno de sus clientes distribuye material dañino a un menor.