Un magistrado del condado es un funcionario judicial que supervisa asuntos legales menores en un tribunal regional. Los magistrados presiden un tribunal para escuchar casos de reclamos menores y algunos asuntos penales, y también pueden emitir órdenes judiciales a solicitud de las fuerzas del orden. No todas las regiones utilizan un sistema de magistrados de condado y, en las que lo hacen, el alcance del tribunal puede variar. Los miembros del público que se encuentran con el sistema legal pueden encontrarse frente al magistrado en algún momento.
En un tribunal de magistrados típico, el magistrado supervisa todos los casos, escucha las pruebas y emite un fallo. Las personas pueden solicitar un juicio con jurado, pero no se proporciona uno por defecto. El número de miembros del jurado puede variar de seis a 12. Al igual que con otros tribunales, el tribunal utiliza registros de votantes y conductores registrados para llamar a las personas a prestar servicios como jurado. El magistrado puede establecer varios días para juicios con jurado cada mes y solicitar un pequeño grupo de jurados para satisfacer la necesidad.
El magistrado del condado puede realizar diversas funciones. Los agentes del orden que necesitan órdenes de arresto, órdenes de registro y otras órdenes judiciales pueden solicitarlas al tribunal. Algunos tribunales están abiertos hasta tarde o en horas impares para atender las solicitudes que llegan en cualquier momento, con un magistrado del condado de turno para manejar estas solicitudes. Antes de emitir una orden judicial, el magistrado necesita una causa probable de los agentes del orden.
Los asuntos de reclamos menores, como disputas entre propietarios e inquilinos, pueden llevarse ante un magistrado del condado. El tribunal generalmente tiene un límite monetario para determinar si los daños son lo suficientemente bajos como para que el magistrado maneje el caso. En los casos en que haya más dinero en juego, las personas deberán presentar el caso en un lugar diferente. Los magistrados del condado también pueden manejar asuntos penales menores y emitir sentencias como multas y sentencias de cárcel.
El uso de un magistrado del condado puede aliviar la carga del sistema judicial regional al desviar asuntos menores. Esto permite que los tribunales más grandes se centren en casos más importantes sin obstruirse. Mover los casos a los tribunales rápidamente es un mandato legal en algunas naciones, como Estados Unidos, que promete a los ciudadanos un “juicio rápido” bajo la Sexta Enmienda. Manejar los asuntos legales más rápidamente también es una ventaja para las fuerzas del orden y los tribunales, ya que les permite trabajar con testigos y expertos mientras el caso está fresco, y cierra los casos para que puedan pasar a nuevas investigaciones.