La Ley Sarbanes-Oxley de 2002 fue una pieza clave de la legislación financiera en los Estados Unidos, diseñada para revisar el marco regulatorio perteneciente a las empresas que cotizan en bolsa. Esta legislación fue aprobada en respuesta a una serie de casos de fraude contable de alto perfil que sacudieron los titulares a principios de la década de 2000, incluidos los escándalos en la compañía energética Enron y la compañía de telecomunicaciones Worldcom. La legislación fue diseñada para limitar la posibilidad de fraude contable en este nivel en el futuro.
El proyecto de ley fue encabezado por un equipo bipartidista dirigido por el senador Paul Sarbanes (D-Md.) Y el representante Michael G. Oxley (R-Ohio). Incluye una serie de secciones, cada una diseñada para abordar las deficiencias regulatorias específicas que los autores consideraron que habían contribuido a las prácticas contables descuidadas en las empresas públicas. Aplicando a todas las compañías que cotizan en bolsa, la ley también incluyó disposiciones para que la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) establezca nuevas reglas, y estableció la Junta de Supervisión Contable de la Compañía Pública para monitorear muchas de las reformas en la ley.
Varias disposiciones de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 fueron importantes. Todos estaban destinados a aumentar la rendición de cuentas y la transparencia, dificultando que las empresas cometan actos de fraude contable. Una sección, 404, resultó ser polémica, ya que requería que las compañías establecieran mejores controles internos e informaran sobre la efectividad de esos controles. Los críticos de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 argumentaron que esta sección impactaría desproporcionadamente a las pequeñas empresas, debido al alto costo involucrado en la implementación de dichos controles.
Otra sección de interés, 303, exige que los miembros de la alta gerencia deben verificar y certificar la exactitud de los informes contables. Esto hace que la gerencia rinda cuentas por informes financieros falsos o cuestionables. La Sección 802 estableció sanciones penales por violar la ley, destacando que en lugar de ser simplemente un error civil, algunas formas de fraude contable podrían considerarse criminales bajo la Ley Sarbanes-Oxley de 2002.
También conocida como la Ley SOX, la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 fue aprobada casi por unanimidad por el Congreso, con unos pocos representantes que votaron en contra. Después de promulgarlo, el presidente George W. Bush indicó que sentía que era una de las piezas de regulación financiera más importantes en los Estados Unidos desde la década de 1930, cuando se aprobaron revisiones importantes para abordar las fallas que llevaron a la Gran Depresión. Si bien la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 ciertamente cerró numerosas lagunas regulatorias y una supervisión más estricta, los críticos argumentaron que las compañías interesadas en prácticas fraudulentas encontrarían nuevas formas de eludir la ley, manteniéndose un paso adelante de la legislación.
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