La libertad de contratación es el derecho a celebrar acuerdos legalmente vinculantes como adulto sin interferencia del gobierno. Los defensores de este concepto argumentan que el gobierno no debería restringir las obligaciones que los individuos eligen asumir, siempre que las personas comprendan completamente el contrato y lo celebren voluntariamente. Algunas personas creen que se deben levantar todas las restricciones gubernamentales, mientras que otras apoyan la presencia de leyes de salud y bienestar para evitar la creación de contratos que podrían poner en peligro a las personas de manera significativa.
El concepto de libertad contractual se convirtió en un tema legal candente en los Estados Unidos a principios del siglo XX, cuando los lugares de trabajo estaban cambiando radicalmente. La producción en masa iba en aumento y la gente a menudo trabajaba muchas horas con pocas protecciones legales, desde leyes de salario mínimo hasta requisitos básicos de seguridad en el lugar de trabajo. A medida que algunas regiones comenzaron a aprobar leyes para limitar las horas de trabajo, algunos empleadores llevaron el asunto a los tribunales, alegando que la libertad de contratación es parte de la Constitución de los Estados Unidos.
Si bien la Constitución no incluye específicamente una cláusula que aborde el derecho contractual, algunas lecturas sí incluyen un argumento de que celebrar contratos es un derecho legal y restringir la naturaleza de los contratos podría violar la cláusula del debido proceso en la Constitución. Por estos motivos, la Corte Suprema afirmó la libertad de contratación en múltiples ocasiones, en ocasiones derogando leyes destinadas a promover la seguridad de los trabajadores. Un ejemplo famoso de 1905, Lochner v Nueva York, determinó que los límites en las horas de trabajo eran inconstitucionales.
La capacidad de celebrar acuerdos legales libremente sigue estando protegida por la ley, pero ciertas restricciones gubernamentales también forman parte del proceso. Las personas no pueden estar vinculadas a contratos ilegales y deben tener toda la información disponible cuando firman. En una situación en la que alguien parece estar experimentando coerción o manipulación, el contrato puede ser inválido. Del mismo modo, una persona no puede celebrar un contrato que crearía un peligro y violaría las leyes de salud y seguridad; por ejemplo, un trabajador del acero estructural no puede aceptar abstenerse de usar un arnés de seguridad mientras trabaja a grandes alturas.
La libertad de contratación se extiende más allá del derecho laboral a otras áreas donde las personas pueden celebrar contratos legales. Estos van desde acuerdos con compañías de seguros hasta contratos de compraventa de inmuebles. El gobierno no puede interferir cuando las personas celebran un contrato mal aconsejado, siempre que los términos sean legales y claramente lo hagan por su propia voluntad.