Reductio ad absurdum es una frase latina que significa “reducir al absurdo”, refiriéndose a una técnica argumentativa. Cuando alguien usa esta táctica en un debate, la persona usa una serie de pasos lógicos para llegar a una conclusión ridícula y argumenta que una premisa original debe estar equivocada debido a la conclusión. Esta técnica puede funcionar a favor y en contra de las personas; a veces, permite a un polemista aplastar una afirmación hecha por la oposición, y otras veces, hace que la posición de alguien parezca pobre porque la reductio ad absurdum parece un argumento falaz.
En un ejemplo de cómo podría funcionar un argumento de este tipo, una persona podría decir algo como «las leyes de límite de velocidad son importantes porque todos los vehículos deben seguirlas, y esto mantiene la carretera más segura». Un oponente podría señalar que las ambulancias están exentas de las leyes de velocidad en emergencias, por lo tanto, la declaración original es incorrecta, porque una parte de ella, «todos los vehículos deben seguirlos» no es cierta. En este caso, los transeúntes probablemente considerarían el razonamiento falaz, porque hay una razón de peso para que los vehículos de emergencia ignoren las leyes de velocidad para llegar a las personas necesitadas.
Las personas pueden usar esta técnica para tratar de hacer que una posición parezca extrema o ridícula. Alguien puede asumir una afirmación favorable a la causa de un oponente con el propósito de argumentar, y pasar por una serie de declaraciones aparentemente razonables para terminar con una conclusión indignante en una reductio ad absurdum. La persona señalaría el ridículo final de la cadena lógica para argumentar que la afirmación original es falsa o tiene fallas significativas.
Uno de los problemas clave de la reductio ad absurdum es que asume una respuesta absolutista a cada situación. Muchas personas en un debate informal están de acuerdo en que a menudo hay excepciones a las reglas y para casi cualquier afirmación, las personas pueden presentar pruebas convincentes para resaltar una sola excepción. Si cada declaración pudiera volverse completamente falsa con tales argumentos, la gente se quedaría con pocos argumentos en los que apoyarse. Permitir flexibilidad en ciertas situaciones permitirá que las personas se involucren con la esencia de lo que alguien está discutiendo, en lugar de tratar de reducir las declaraciones a absurdos.
Numerosas técnicas retóricas pueden jugar con la reductio ad absurdum y la gente puede llorar cuando esta táctica se usa en su contra. Las personas pueden intentar retroceder a través de la lógica que una persona usa para llegar al absurdo argumento final, con la esperanza de encontrar algo que separar antes de que la persona llegue a una conclusión inevitable.