Muchos sistemas legales en todo el mundo protegen el derecho de una persona contra la autoincriminación que a menudo resulta de un interrogatorio o interrogatorio policial. Este derecho se conoce como derecho al silencio. Cuándo se aplica el derecho a guardar silencio y a quién se aplica diferirá según la jurisdicción.
La idea detrás del derecho al silencio es que no se debe obligar a una persona a responder preguntas que puedan incriminarse a sí misma. En algunos sistemas legales, el derecho a abstenerse de responder preguntas se establece explícitamente en una constitución o se encuentra dentro de los códigos o estatutos del país. En otros países, el derecho ha evolucionado como parte del derecho consuetudinario del país.
En algunos casos, como en Alemania y los Países Bajos, el derecho al silencio se aplica a una persona desde el momento en que se convierte en sospechoso de un delito. En otros países, por ejemplo en India y Sudáfrica, el derecho no se vincula hasta que una persona ha sido acusada de un delito. Estados Unidos se encuentra en algún lugar entre los dos al otorgar el derecho al silencio a cualquier persona que se considere que se encuentra bajo custodia policial. Independientemente de cuándo comience el derecho, generalmente continúa a lo largo de cualquier procedimiento judicial posterior, incluido el juicio. En los Estados Unidos, cuando una persona elige ejercer su derecho a permanecer en silencio en el juicio, comúnmente se le llama «tomar la quinta», ya que el derecho se deriva de la Quinta Enmienda de la Constitución.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, los fiscales y los jueces deben informar a una persona de su derecho a permanecer en silencio en la mayoría de las jurisdicciones que reconocen el derecho. En los Estados Unidos, estas advertencias se conocen como «advertencias Miranda» por el caso de la Corte Suprema que requirió que los agentes de la ley las dieran. En algunas jurisdicciones, el ejercicio del derecho a guardar silencio no puede considerarse como evidencia de culpabilidad, mientras que en otras, un juez o jurado puede inferir culpabilidad o irregularidad del silencio.
El recurso disponible para una persona cuando se ha violado su derecho a guardar silencio también variará según la jurisdicción. En la mayoría de los países, cuando una persona ha sido interrogada en violación del derecho a guardar silencio, cualquier prueba obtenida del interrogatorio es inadmisible en el juicio. Si se han dado las advertencias requeridas y una persona opta por responder preguntas o cooperar con la policía, se considera que ha renunciado al derecho a guardar silencio. Para proteger cualquier evidencia obtenida mediante declaraciones que se dan voluntariamente, la mayoría de las agencias de aplicación de la ley hacen que la persona firme una exención o incluso grabe en cinta las advertencias y la exención posterior.