La GNU Lesser General Public License es una licencia de software libre publicada por la Free Software Foundation, o FSF. Es una alternativa tanto al copyright tradicional, que algunos consideran demasiado restrictivo, como a la Licencia Pública General GNU original, que otros consideran demasiado permisiva. La GNU Lesser General Public License (LGPL), publicada por primera vez en 1999, es diferente de la GNU General Public License, o GPL, en varios aspectos. La diferencia más importante es que cualquier programa puede acceder o utilizar los programas con licencia de GNU Lesser General Public License, incluidos los programas propietarios con derechos de autor. El software con licencia de la GPL tradicional solo puede ser utilizado o vinculado por otro software gratuito.
OpenOffice.org es un ejemplo de un programa creado usando la Licencia Pública Reducida GNU. La suite ofimática se distribuye de forma gratuita como alternativa a Microsoft Office y utiliza sus propios formatos de archivo y extensiones. Sin embargo, OpenOffice.org también puede leer y abrir la mayoría de los archivos de Microsoft Office y puede guardar archivos en formatos compatibles con Microsoft Office. Esta interacción con el software propietario es clave para la Licencia Pública General Reducida de GNU. Un ejemplo de un programa con licencia bajo la GNU GPL tradicional sería Audacity. Este editor de audio gratuito no puede interactuar con ningún formato de audio propietario como WMA (Windows Media Audio). Solo otros formatos de audio de código abierto, como WAV, OGG y AIFF son compatibles con el programa.
La Licencia Pública General Reducida de GNU es un ejemplo de copyleft. Un copyleft contrasta con un copyright. Los derechos de autor existen para garantizar que nadie pueda distribuir, copiar o adaptar el programa. Las licencias copyleft permiten a cualquier persona reprogramar, distribuir o adaptar software bajo la licencia sin tener que pagar o pedir permiso al creador original. Existen muchas licencias de software libre, pero no todas son verdaderas licencias de copyleft.
Para ser considerada una licencia copyleft, la licencia de software libre debe cumplir con ciertos requisitos. La más importante de ellas es que no puede ser una licencia permisiva. Esto significa que no puede permitir la reutilización del software con licencia mediante software patentado o con derechos de autor. Ejemplos de licencias permisivas incluyen la licencia MIT o la licencia PHP. Ni GNU GPL ni GNU Lesser General Public License son licencias permisivas. Cualquier software creado bajo esas licencias no se puede modificar para incluirlo en software que tenga una licencia de software más restrictiva. Por ejemplo, alguien no puede tomar el código utilizado para crear OpenOffice.org, modificarlo y colocarlo bajo un copyright tradicional.