La American Football League es una liga de fútbol profesional que no se creó con la idea de competir con la National Football League, aunque en última instancia eso fue lo que hizo. La Liga de Fútbol Americano se formó en 1960, décadas después del establecimiento de la Liga Nacional de Fútbol, detrás de la visión de Lamar Hunt. La liga comenzó a jugar con ocho equipos: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans y Oakland Raiders. Sin embargo, la Liga de Fútbol Americano tuvo comienzos humildes, ya que la baja asistencia y los problemas financieros plagaron los primeros años. Pero las cosas nunca se pusieron lo suficientemente mal como para obligar a los equipos a retirarse.
La Liga de Fútbol Americano comenzó a ganar realmente credibilidad en 1964, cuando formó un contrato de televisión con la NBC y estableció récords de asistencia en la liga. Si bien no hubo una intención inicial de competir con la Liga Nacional de Fútbol, en algunas ocasiones un equipo en cada liga seleccionó al mismo jugador universitario, y donde ese jugador eligió ir se convirtió en una victoria para esa liga. Gale Sayers eligió la NFL. Joe Namath eligió la AFL.
La Liga Nacional de Fútbol también inició franquicias, sobre todo los Dallas Cowboys, para competir directamente con los equipos de la Liga de fútbol americano. En medio de las preocupaciones sobre el aumento de los salarios de los jugadores causado por la competencia entre las ligas, el propietario de Hunt y los Dallas Cowboys, Tex Schramm, formó planes para una fusión en 1966. La fusión debía completarse en 1970 y, a partir de la temporada de 1966, los campeones de la American La Liga de Fútbol y la Liga Nacional de Fútbol se enfrentarían en el «Juego de Campeonato Mundial», que luego se denominó Super Bowl.
Sin embargo, la Liga de Fútbol Americano todavía se consideraba en gran parte inferior, y los resultados de los dos primeros juegos de campeonato, victorias fáciles de los Green Bay Packers de la NFL, hicieron poco para cambiar esa percepción. Sin embargo, eso cambió en 1969, cuando los New York Jets (antes Titans) de la Liga de Fútbol Americano (desvalidos de 18 puntos) derrotaron a los Baltimore Colts en el Super Bowl III. Namath había garantizado la victoria sobre los muy favorecidos Colts días antes del juego, y la victoria le dio a la Liga de Fútbol Americano una legitimidad que le faltaba. Las ligas se fusionaron al año siguiente y se convirtieron en la Conferencia de fútbol americano y la Conferencia nacional de fútbol de la NFL. En el primer Super Bowl de la nueva NFL, los Kansas City Chiefs, el equipo de Lamar Hunt, que se había mudado de Dallas y fue rebautizado, vencieron a los Minnesota Vikings.