La línea Mason-Dixon tiene dos definiciones. Uno se relaciona con la topografía de la tierra por Charles Mason y Jeremiah Dixon desde 1763-1767. La otra definición se refiere a la separación entre los estados de EE. UU. Por los estados que permitieron la esclavitud y los estados que no, o la Unión y los Estados Confederados. Este uso más común ocurrió durante la Guerra Civil.
El propósito inicial de esta línea tal como la trazaron Mason y Dixon fue resolver disputas entre personas que poseían tierras en Maryland y Pensilvania. Los límites de esta tierra estaban en disputa y las familias propietarias de la tierra, los Calverts y los Penns, estaban en disputa con respecto a estas fronteras.
Inicialmente, la línea Mason-Dixon corría de este a oeste a través de la frontera sur de Pensilvania y de norte a sur entre las fronteras de Maryland y Delaware. Las líneas estaban marcadas con piedras cada una al final de cada milla. Cada cinco millas, también se utilizó una gran piedra de corona.
La disputa entre qué áreas de propiedad pertenecientes a Delaware y Pensilvania resultó en un acuerdo de fronteras específicas de 1732. Sin embargo, todavía existían discusiones sobre las fronteras de las colonias. Finalmente, en 1760, el Rey de Inglaterra obligó a los habitantes de ambas zonas a aceptar el acuerdo realizado en 1732, y Mason y Dixon, dos astrónomos, recibieron el encargo de crear la línea.
Más tarde, la Línea Mason-Dixon se definió como la separación entre los estados que se habían separado de la Unión. La línea real, que tenía un propósito realmente simbólico, es un poco más difícil de definir. Los estados fronterizos como Missouri, Kentucky, Maryland y West Virginia a veces se consideran por debajo de la línea. En otros mapas, los estados fronterizos están al norte de la línea.
La línea Mason-Dixon se extiende hasta Texas, que a menudo se considera el más occidental de los estados del sur. En muchos sentidos, la discriminación continua contra los negros en los estados del sur se consideró una observación continua de la línea Mason-Dixon. Aunque la esclavitud fue prohibida al final de la Guerra Civil, la línea Mason-Dixon se pensó como una separación simbólica entre los estados que continuaban discriminando a los negros y aquellos que no lo hacían en la misma medida. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que los estados al norte de la línea a menudo demostraron ser igualmente terribles en su trato y evaluación de los derechos de los negros.