La lipasa pancreática es una enzima soluble en agua secretada por el páncreas. Como otras lipasas, su función es descomponer los lípidos (grasas) en el tracto intestinal. Sin embargo, a diferencia de otras enzimas pancreáticas, como el tripsinógeno y la quimotripsina, se secreta en el «jugo» pancreático como una enzima activa y no necesita someterse a conversión para digerir lípidos. Además, esta enzima posee la capacidad de descomponer las grasas dietéticas mediante hidrólisis al romper los enlaces de hidrógeno.
Una de las tareas principales de la lipasa pancreática es descomponer los triglicéridos. Esto es fundamental, ya que estos lípidos particulares no pueden absorberse a través del revestimiento intestinal sin antes someterse a hidrólisis. La enzima actúa como catalizador para promover la conversión de triglicéridos en 2-monoglicéridos y ácidos grasos. La hidrólisis satisfactoria de los triglicéridos depende de la disponibilidad adecuada de sales biliares proporcionadas por el hígado.
La producción excesiva de esta enzima puede indicar la presencia de ciertos trastornos, sobre todo inflamación del páncreas o pancreatitis. Los niveles elevados también ocurren con obstrucción intestinal, úlceras pépticas o enfermedad renal, y también son un efecto secundario temporal de algunos medicamentos, como la morfina y la codeína. Por otro lado, los niveles disminuidos pueden sugerir que algunas células del páncreas están dañadas de forma irreversible. La monitorización de la lipasa pancreática también se utiliza para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Crohn, la fibrosis quística y la enfermedad celíaca.
Las personas que están preocupadas por perder peso pueden estar más que familiarizadas con esta enzima y lo que hace. Esto se debe a que han surgido varios productos dietéticos que cuentan con la capacidad de bloquear su actividad para inhibir la absorción de grasas. De hecho, el orlistat es un medicamento recetado que evita que hasta un 30% de las grasas de la dieta, incluidos los triglicéridos, se absorban a través de los intestinos. Esto da como resultado una reducción en la ingesta total de calorías y, posteriormente, una pérdida de peso.
Los investigadores han aprendido sobre algunas otras propiedades únicas de la lipasa pancreática al estudiar ardillas en hibernación. Si bien esta enzima se encuentra normalmente en los intestinos, se encuentra en gran concentración en el corazón de estos animales, pero solo desde finales del otoño hasta principios de la primavera. Aparentemente, después de completar el trabajo de digerir las grasas dietéticas para almacenarlas durante el sueño profundo, la enzima se instala en el corazón para ayudarlo a funcionar mientras la temperatura corporal y los niveles de oxígeno disminuyen drásticamente. Lo que es particularmente interesante de esto es que la mayoría de las otras enzimas quedan inactivas por debajo de ciertas temperaturas, mientras que ésta retiene aproximadamente el 30% de su actividad.