En el mundo académico, «literatura gris», que a menudo se escribe «literatura gris» siguiendo el uso británico, es un término que se refiere a ciertos tipos de publicaciones. La literatura gris se refiere a una amplia variedad de documentos, incluidos los artículos técnicos; publicaciones internas de departamentos de investigación corporativos o universitarios; publicaciones gubernamentales, que a veces se conocen como «libros blancos»; informes de campo; y más. Aunque estos documentos pueden ser de interés para científicos y académicos, a menudo son difíciles de obtener porque no son libros ni revistas y, por lo tanto, es posible que las bibliotecas no los conserven. La literatura gris también se publica a menudo solo en tiradas pequeñas.
El término «literatura gris» comenzó a surgir en la década de 1970 para satisfacer la demanda de una frase para describir el número cada vez mayor de publicaciones de organizaciones que no eran principalmente editoriales, en contraste con lo que comúnmente se consideraba literatura académica: el contenido principal de libros académicos y artículos de revistas. Estas publicaciones contenían una gran cantidad de datos útiles. Fueron particularmente útiles porque el proceso de publicación académica a menudo significaba que los retrasos eran comunes en la publicación de investigaciones. Por el contrario, la publicación de informes menos formales fue mucho más rápida y podría lograrse hasta un año o más antes de la publicación en revistas académicas. Quienes tuvieron acceso a este tipo de datos disfrutaron de una ventaja útil.
La literatura gris tenía el potencial de ser una bendición para los investigadores, pero también planteaba desafíos. No todas las bibliotecas o investigadores tuvieron acceso a este tipo de literatura. Incluso si tuvieran acceso, los datos bibliográficos para informes y publicaciones de este tipo a menudo estaban ausentes o incompletos, lo que significa que las publicaciones necesarias podrían ser difíciles de localizar. Es posible que un investigador simplemente no sea consciente de la existencia de informes relevantes para su trabajo. Esto comenzó a cambiar a medida que los años 1980 y 1990 vieron una mayor conciencia de la importancia de la literatura gris, pero muchos de los problemas fueron difíciles de superar.
Como respuesta a estos desafíos, ha habido una serie de esfuerzos entre la comunidad académica para mejorar el acceso a la literatura gris, tanto en campos específicos como en general. Dentro del campo de la arqueología británica, por ejemplo, el Archaeology Data Service (ADS) mantiene una biblioteca de informes de trabajo de campo inéditos conocida como Grey Literature Library. En el mundo académico más amplio, organizaciones como el Comité Directivo Internacional de Literatura Gris trabajan para asegurarse de que los productores de literatura gris se adhieran a ciertos estándares que faciliten su trabajo a los bibliotecarios e investigadores.