Nombrada en honor a su figura más conocida, John Wesley (1703-1791), la teología wesleyana es la teología de la Iglesia Metodista. Wesley, quien permaneció en la Iglesia de Inglaterra durante toda su vida, no tenía la intención de crear su propia denominación; sin embargo, problemas de teología sistemática y práctica eventualmente hicieron que sus seguidores se separaran de su iglesia matriz. Aunque fue influenciada por la teología arminiana, la teología wesleyana se distingue por su triple visión de la gracia y su preocupación práctica por la justicia social.
La teología wesleyana surge de la tradición arminiana de la soteriología o teología de la salvación. Mientras que los teólogos calvinistas sostienen que las personas son salvas por la gracia irresistible a través de la elección divina, los arminianos sostienen que los humanos pueden aceptar o rechazar la gracia de Dios. Los calvinistas creen que Dios predestinó a ciertas personas, conocidas como los elegidos, a ser salvos, mientras que todos los demás son condenados. El arminianismo, por otro lado, afirma que todas las personas tienen la capacidad de recibir la gracia. Wesley amplió esta teología de la gracia, presentando un modelo de soteriología de tres partes que consiste en la gracia preveniente, la gracia justificante y la gracia santificante, todas las cuales son dadas gratuitamente por Dios y no pueden ganarse a través de buenas obras.
Preveniente significa «venir antes». Según la teología wesleyana, Dios extiende este tipo de gracia a todas las personas antes de que sean salvas. Sin la gracia preveniente, nadie podría acercarse a Dios por sí mismo, pero la existencia de este tipo de gracia permite que las personas elijan aceptar o negar a Cristo. Esto contrasta la creencia calvinista de que la salvación está disponible solo para los elegidos, quienes están obligados a aceptarla.
La gracia justificadora es la gracia que se da solo a aquellos que eligen aceptarla por fe. Desde el punto de vista wesleyano, este es el tipo de gracia que permite que una persona sea justificada, o vista como santa, a los ojos de Dios. Solo aquellos que aceptan la gracia justificadora están libres de la culpa del pecado y, por lo tanto, pueden tener la salvación eterna.
La obra de la gracia santificante, según Wesley, es transformar o regenerar al creyente a la imagen de Cristo. Mientras que la gracia justificadora se da en la conversión como un evento único, la gracia santificante obra a lo largo de la vida del creyente para hacer que su corazón y sus acciones sean más semejantes a los de Cristo y santos. Aunque reconocen que ningún ser humano puede ser perfecto, los wesleyanos creen que la gracia santificante acerca a la persona a esa meta.
Estrechamente relacionado con este punto de vista de la gracia santificante está el énfasis de la teología wesleyana en las expresiones prácticas de la fe. A medida que el creyente se asemeja más a Cristo, se preocupará cada vez más por el desarrollo de la comunidad espiritual y la justicia social. Esta creencia en la conexión entre la fe y las obras a menudo ha llevado a los metodistas a involucrarse en temas como la reforma del sistema de salud, la reforma de las prisiones y los derechos humanos.