La literatura medieval es un tema muy diverso. El término abarca la literatura europea durante el período comprendido entre la caída del imperio romano y los inicios del Renacimiento en el siglo XV, que abarca un período de aproximadamente 15 años. Como resultado, es difícil hacer generalizaciones sobre la literatura medieval. No obstante, es posible identificar algunas tendencias generales.
La alegoría y el simbolismo son comunes en la literatura medieval, quizás más que en la escritura moderna. Los mensajes religiosos y filosóficos se transmitían a menudo mediante el uso de figuras, como la pantera, un animal que representaba a Cristo. La poesía nórdica e irlandesa antigua a menudo contiene figuras de una complejidad desconcertante que permitieron a los oyentes que los desconcertaron enorgullecerse de su dominio de la forma.
Una de las características más notables de la literatura medieval es la prevalencia de temas religiosos. Durante gran parte de la Edad Media, la iglesia fue la principal fuente de educación. La alfabetización era común entre sacerdotes, monjes y monjas, pero más rara entre los laicos, aunque aumentó constantemente a lo largo del período, particularmente entre los terratenientes y comerciantes ricos. Este desequilibrio hizo que gran parte de la literatura medieval se centrara en temas cristianos, incluidas las obras de teólogos y filósofos como Santo Tomás de Aquino. Una de las obras religiosas más famosas de la época fue The Golden Legend, una colección de historias sobre los santos de Jacobus de Voraigne.
Sin embargo, no toda la literatura medieval era de naturaleza religiosa. Los poemas seculares y las obras en prosa relatan las hazañas de héroes y villanos semilegendarios. Ejemplos de este tipo de trabajo incluyen la Canción francesa de Roland y Beowulf, uno de los primeros poemas en inglés sobre las batallas de un héroe contra una serie de monstruos. Otros héroes populares de la literatura medieval fueron El Cid, un héroe español, y el Rey Arturo, un personaje legendario galés que se convirtió en el protagonista de una serie de obras en francés e inglés. La Islandia medieval produjo una cultura literaria muy desarrollada, con sofisticados poemas y sagas relacionados con las hazañas de los héroes de la época vikinga.
Los escritores medievales se preocuparon tanto por el amor como por la aventura, especialmente a partir del siglo XI en Francia y el sur de Europa. Las historias y poemas de «amor cortés», una refinada y noble expresión de amor entre dos personas que generalmente no estaban casadas, eran populares en esta región. Los elementos de estos cuentos de romance también entraron en las epopeyas heroicas, lo que resultó en historias de amor como la historia de Lancelot y Ginebra.
La literatura medieval también contenía una fuerte corriente de humor. Las canciones cómicas y los poemas eran populares, y obras como Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer proporcionaron mordaces sátiras de la sociedad contemporánea. El trabajo de Chaucer se basó en cuentos franceses llamados fabliaux, que formaban parte de una rica tradición continental de escritura humorística.