El psiquiatra Carl Jung, nacido en el siglo XIX y enormemente influyente en los campos gemelos de la psicología y la psiquiatría en el siglo XX, creía que las imágenes metafóricas que llamó arquetipos se manifiestan en todas las culturas con casi los mismos significados. Los símbolos arquetípicos que representan los deseos y temores humanos más básicos se pueden encontrar en la narración oral, los cuentos escritos y las obras de arte visuales. Si bien estos símbolos pueden ser identificados y celebrados por obras de arte, se originan en la psique humana y son visitantes frecuentes de los sueños.
Una vez identificados, los símbolos arquetípicos pueden manipularse artísticamente. Surgen del inconsciente, por lo que están empapados de un sentido de misterio y significado profundo. Las imágenes y los símbolos arquetípicos pueden contribuir e incluso infiltrarse en las expresiones culturales, pero no son artefactos culturales en sí mismos porque preceden a cualquier manifestación particular de la cultura.
Entre los símbolos arquetípicos más primarios se encuentran la madre, el embaucador y el renacimiento. Las imágenes de la madre se encuentran no solo en figuras maternas como la Madre María o la Madre Teresa, sino en la idea de Gaia o Madre Tierra. El arquetipo de la madre es la fuente y el origen de la vida, la criadora y la fuente de aceptación y amor.
El tramposo, por otro lado, se manifiesta como un coyote juguetón pero malvado en muchos cuentos de nativos americanos, un personaje que engaña a aquellos que no pueden igualar su mente rápida y acciones más rápidas. Otra figura embaucadora es el propio Puck de Shakespeare, que manipula el amor y la desesperación para su propio placer egoísta. Incluso el mismo diablo es una manifestación del embaucador.
El renacimiento es un arquetipo de Jung que tiene decenas de representaciones simbólicas. Los cristianos lo reconocerán en la resurrección de Cristo cuando regresó de entre los muertos al tercer día después de su asesinato. Sin embargo, el renacimiento como metáfora central es mucho más antiguo que la historia de Jesús. Los primeros humanos reconocieron y glorificaron el círculo de la vida y la muerte y el renacimiento de los cultivos que se volvieron a sembrar y crearon nueva vida año tras año. De hecho, incluso la capacidad de una mujer para recrearse a sí misma haciendo y albergando a un niño en su útero hasta el momento de su nacimiento, simbólicamente su propio renacimiento, está participando en este símbolo arquetípico.
Los significados universales que se expresan mediante símbolos arquetípicos se entienden fuera del lenguaje, aunque a menudo se manifiestan a través de la palabra escrita o hablada. Las máscaras son a menudo maravillosamente simbólicas, desde las familiares máscaras de alegría y tristeza que el mundo del teatro ha tomado como su propia metáfora hasta máscaras primitivas que representan dioses y demonios. La universalidad de los arquetipos se puede ver en cuán similares son los dibujos de monstruos, criaturas aladas e incluso madres y padres, aunque los niños que crearon estos dibujos pueden provenir de culturas de todo el mundo.