Cuando un angloparlante habla de que alguien está “fuera de lugar”, lo más frecuente es que se esté refiriendo a una situación en la que el sujeto ha perdido una lucha o ha fracasado. El modismo es una metáfora deportiva que expresa un resultado negativo para quien sea o lo que sea que el hablante esté haciendo referencia. Esta frase también se utiliza en el mundo del espectáculo, por ejemplo, en los nombres de artistas y bandas musicales.
Mucha gente remonta el origen de esta frase a la década de 1920. Algunos lo ven como un modismo estadounidense en general, aunque el uso de la frase puede ser común en otras sociedades de habla inglesa. Una frase similar, «fuera de combate» se remonta casi hasta ahora. Esta frase alternativa se refiere más a una pérdida de conciencia, de ahí la preposición «fuera» en lugar de «abajo».
Las frases alternativas «abajo para la cuenta» y «fuera de la cuenta» ambas hacen referencia a los mismos tipos de deportes de contacto. Lo más destacado es que muchas personas asocian estos modismos con el deporte del boxeo. En el boxeo, una «cuenta de diez» le da al jugador que ha caído al suelo la oportunidad de levantarse y continuar luchando. Si esa persona permanece abajo durante el conteo, no ha podido recuperarse y ha perdido la pelea.
Algunas veces se utilizan frases similares para este tipo de situaciones. Por ejemplo, alguien que usa la frase de manera idiomática también podría llamar a algo un «TKO». El acrónimo significa un nocaut total, que a menudo resulta en que el jugador esté «fuera de combate». Los oradores también pueden usar el «KO» más simple que significa knockout como un verbo, por ejemplo, diciendo «la alta tasa impositiva KO hizo el proyecto».
Es importante distinguir estos modismos de la frase «abajo y afuera». Aunque «abajo y fuera» podría haber sido originalmente una metáfora deportiva, está mucho más asociado con la mala suerte y el fracaso general que con un fracaso inmediato, como implica «abajo para la cuenta». El uso de la frase «abajo para la cuenta» implica que la parte fallida ha perdido la batalla inmediata, pero puede recuperarse pronto y volver a intentar el escenario fallido.