«Literatura occidental» es un término amplio que se refiere a un vasto cuerpo de literatura desde la antigüedad hasta la actualidad en la familia de lenguas indoeuropeas, que incluye inglés, español, francés, italiano y ruso, cuya herencia literaria común se origina en la antigua Grecia. y Roma. Además del griego y el latín, las lenguas de la tradición literaria occidental incluyen las lenguas románica y germánica, eslava, celta, báltica y un pequeño grupo de otras lenguas cuyas culturas se asociaron estrechamente con Occidente. La herencia literaria de la antigua Grecia y Roma fue preservada y transformada por la expansión del cristianismo. Transmitida primero a través del continente europeo, esta tradición literaria grecorromana se extendió al hemisferio occidental y a otras regiones que fueron colonizadas por europeos. La literatura occidental muestra una unidad en sus temas y construcción que la distingue de la literatura del resto del mundo.
“Literatura” es un término amplio en sí mismo, pero en su forma más básica, significa los escritos recopilados de un grupo en particular, especialmente obras en los géneros principales: épica, drama, lírica, novela, etc. La literatura occidental abarca un cuerpo de trabajo tan enorme que a menudo se estudia en grupos más pequeños, como en términos de género, períodos de tiempo, movimientos literarios o culturas específicas. Ejemplos de áreas de estudio pueden incluir la literatura épica, medieval, la literatura del siglo XVIII, el romanticismo y la literatura estadounidense.
El canon literario occidental es un grupo de más de 3,000 obras literarias que han sido determinadas por expertos y académicos como las «grandes obras» de la literatura occidental. Es decir, estas obras han resistido la prueba del tiempo y, en general, se consideran lecturas esenciales dentro del cuerpo de la literatura. La clasificación canónica es controvertida no tanto por lo que incluye sino por lo que excluye, como las grandes obras de la literatura étnica.
Ciertas obras, sin embargo, rara vez se disputan como piedras angulares del canon literario. Beowulf, Homer’s Odyssey, William Shakespeare’s Hamlet, James Joyce’s Ulysses y Leo Tolstoy War and Peace, por ejemplo, son considerados casi universalmente como grandes obras en la literatura occidental. Otras obras canónicas de la tradición literaria occidental incluirían invariablemente obras de Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Aristóteles y Miguel de Cervantes, entre otros.
El concepto de literatura occidental a veces se confunde con el occidental, un género de ficción, generalmente en forma de cuento o novela, ambientado en la frontera del oeste estadounidense. Los westerns suelen presentar a vaqueros, exploradores, agentes de la ley e indios americanos en el aventurero «Lejano Oeste» del siglo XIX. Aunque los westerns han gozado de popularidad y consumo masivo, con pocas excepciones, no se han unido a las filas de la literatura occidental canónica.