Un retrónimo es una palabra nueva o un modificador aclaratorio que surge en respuesta a cambios en un idioma. La mejor forma de explicar el retrónimo es dar un ejemplo. El conflicto generalizado que ocurrió entre 1914-1918 se conoce generalmente como la Primera Guerra Mundial, pero no siempre fue así. Originalmente fue la «Gran Guerra», pero después de que estalló otro período de gran conflicto en la década de 1940, la gente comenzó a llamar a la Gran Guerra la Primera Guerra Mundial, para diferenciarla de la imaginativamente llamada Segunda Guerra Mundial. Otro ejemplo de un retrónimo es el término «reloj analógico», que surgió en respuesta a la creación del reloj digital.
La palabra proviene del latín retro, para «detrás», y del griego -onym, para «nombre». La gente puede referirse a un retrónimo como una «formación posterior», refiriéndose a la forma en que se acuñó. A veces puede ser difícil saber cuándo una palabra es un retrónimo o no, gracias a la naturaleza cambiante del lenguaje, y en otros casos es fácil identificar un retrónimo.
Se cree que el término «retrónimo» fue acuñado por Frank Mankiewicz, pero el destacado periodista del New York Times William Safire es responsable de llamar la atención popular en la década de 1980. En la década de 1990, varios diccionarios incluían «retrónimo». Teniendo en cuenta la rápida evolución que experimentan las lenguas, tiene sentido tener una palabra para describir los neologismos utilizados para describir cosas antiguas.
El uso de un retrónimo surge cuando el antiguo término para algo se vuelve obsoleto, no es lo suficientemente específico o simplemente es incorrecto, gracias a la evolución del lenguaje. Muchos retrónimos consisten en clarificadores que están diseñados para diferenciar formas antiguas y nuevas de algo, como guitarras acústicas y eléctricas, o jabón líquido y en barra. El uso de retrónimos puede garantizar que las personas comprendan de qué está hablando, evitando posibles confusiones.
Las personas a veces también usan el término para describir backronyms, acrónimos que se derivan en el orden inverso al habitual. Por ejemplo, AIDS es un acrónimo convencional, que significa Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida, y se deriva del nombre de la enfermedad. La “AYUDA” en el Proyecto AYUDA, por otro lado, es un backronym que se formó eligiendo un acrónimo deseado y luego creando un nombre de organización diseñado para cumplirlo. Muchas empresas utilizan backronyms para crear asociaciones específicas con productos y servicios.