La manteca de karite, también llamada manteca de karité, es un aceite extraído del fruto del árbol de karite. Este aceite se usa como humectante para la piel en muchos productos cosméticos como lociones, jabones, bálsamo labial y cremas para la piel. La mantequilla de karite es rica en vitaminas A y E, y tiene propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas.
El árbol de karite es nativo de las sabanas de África occidental y central. Aunque los árboles no se cultivan, los nativos de esas regiones los utilizan ampliamente para alimentos y cosméticos. La mayoría de las nueces de manteca de karité se exportan para su procesamiento, pero algunas compañías de Comercio Justo están trabajando para mantener la producción de productos de mantequilla de karite en las aldeas africanas para proteger las economías locales. En general, son las mujeres las que hacen el trabajo duro de la extracción y preparación de la mantequilla de karite.
La mantequilla de karite se elabora tradicionalmente a mano. Después de que las nueces pequeñas se recogen de los árboles, se abren. La carne se retira y la semilla o nuez se seca y se tuesta. La nuez se machaca en una pasta y se mezcla con agua, luego se amasa a mano. El aceite coagulado se separa del agua y luego se hierve para separarlo del residuo de la nuez. El aceite blanco o amarillo resultante se deja endurecer, luego se forma en bolas para la exportación. Se necesitan alrededor de 20 horas para producir 2.2 libras (1 kg) de aceite.
El aceite de karité es rico en ácidos grasos esteáricos y oleicos. No se saponifica en el proceso de fabricación de jabón, lo que deja los aceites libres para hidratar y proteger la piel. Por esta razón, se usa en champús para reparar el cabello dañado y reducir la caspa. También se puede usar como un limpiador para personas sensibles a la piel, eccema u otras inflamaciones.
Además de la hidratación, la mantequilla de karite también protege y ayuda a sanar la piel. El alto contenido de grasa lo convierte en un ungüento eficaz y relajante para cortes y quemaduras leves, y es muy eficaz en el tratamiento de labios, pies y manos agrietados. También contiene ácido cinámico, un químico que bloquea algunos rayos ultravioleta del sol. Cuando la mantequilla pura se aplica en las manos o la cara, toma un tiempo remojarla, lo que proporciona una barrera contra la irritación por el viento, el frío y la irritación por la fricción y los jabones y detergentes fuertes.
La manteca de karité se vende en su forma pura, o se puede usar como aditivo. Hay tres grados comerciales, con el Grado A como la forma más pura. Los grados B y C son formas refinadas, y generalmente se extraen en fábricas que usan hexano u otros químicos.