El biodiésel es una alternativa ecológica a los combustibles diésel tradicionales y se puede utilizar para alimentar un motor diésel estándar. Este combustible, elaborado a partir de aceites vegetales y animales, a menudo se mezcla con diésel normal para equilibrar los factores ambientales y de rendimiento. Para fabricar combustible biodiesel, los productores mezclan materia prima de biodiesel con alcohol en una máquina de procesamiento especial. Estas máquinas transforman la materia prima en combustible para motores diesel, así como en una forma de aceite de calefacción que se puede utilizar en ciertos tipos de estufas y hornos.
El aceite vegetal de desecho representa uno de los tipos de materia prima de biodiésel más utilizados. Este aceite proviene de cocinas comerciales, donde se usa en freidoras y otras aplicaciones de cocción. El uso de aceite vegetal de desecho como materia prima de biodiésel es una forma eficaz de reciclaje y ayuda a desviar estos desechos de los vertederos. También se presta a una forma de combustible biodiesel de alta calidad. En el Reino Unido, algunas cadenas de restaurantes conocidas procesan aceites de desecho vegetales para los vehículos de reparto de las empresas de energía.
En muchas partes del mundo, los aceites vegetales vírgenes sirven como fuente principal de materia prima para biodiesel. Esto incluye aceite de nueces, semillas y frijoles, como aceite de colza o soja, así como aceite derivado de palma y una serie de fuentes vegetales adicionales. Algunas formas de algas y hongos también sirven como materia prima para biodiesel.
Otra fuente de materia prima de biodiesel incluye grasas animales y de pescado. Estas grasas y aceites son un subproducto de la industria del envasado de carne. La materia prima de aceite de pescado también puede provenir de compañías farmacéuticas, que producen estos aceites mientras fabrican cápsulas y suplementos de omega-3.
Al utilizar materia prima de biodiesel para producir alternativas al combustible diesel, los fabricantes también ayudan a proteger el medio ambiente de la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero. Los biocombustibles reducen la dependencia de los combustibles fósiles tradicionales como el carbón y el gas, que están asociados con muchos problemas ambientales. Estos combustibles fósiles también tienen un suministro limitado, por lo que muchas personas creen que es importante desarrollar fuentes de combustible alternativas. Por último, la materia prima de biodiesel representa una fuente de combustible local y elimina la necesidad de transportar petróleo desde países a miles de kilómetros de distancia.
A pesar de sus muchas ventajas, la producción de biodiésel también plantea varios desafíos. Los suministros mundiales de productos de desecho de vegetales y animales son demasiado pequeños para reemplazar completamente al combustible diesel, o incluso para tener un impacto significativo en el consumo de combustible. Muchos también argumentan que no es rentable plantar fuentes de aceite vegetal simplemente para extraer estos aceites como combustible. Otros tienen un argumento moral en contra del uso de grasas animales como combustible.