La industria del carbón es el grupo mundial de empresas involucradas en la extracción y procesamiento del carbón y sus usos posteriores. El carbón es un mineral natural que se encuentra en muchos lugares del mundo. Se quema fácilmente, por lo que se utiliza mucho en la producción de energía. El carbón y sus subproductos tienen muchos otros usos industriales, como la fabricación de acero. La industria del carbón es controvertida en muchas áreas debido a la contaminación y otros problemas ambientales.
El carbón es un combustible fósil, lo que significa que es el producto de la materia orgánica en descomposición que se ha convertido en un mineral combustible mediante procesos geológicos. Estos procesos toman millones de años, y en ese tiempo se dejaron muchos depósitos de carbón en o cerca de la superficie de la Tierra. Estos depósitos, llamados vetas de carbón, eran de fácil acceso para los humanos, primero cultivando vetas expuestas y luego extrayendo carbón enterrado. El carbón se ha quemado como combustible durante miles de años. Cuando comenzó la Revolución Industrial en el siglo XVIII, el carbón era el principal combustible utilizado para alimentar fábricas y maquinaria.
La industria moderna del carbón incluye cientos de empresas en naciones de todo el mundo involucradas en la minería del carbón. El carbón se extrae de las vetas subterráneas mediante la minería a cielo abierto, lo que da como resultado agujeros gigantes en la superficie de la Tierra, o la minería de ejes, un proceso peligroso que envía a los mineros a túneles que a veces tienen millas de profundidad. Una vez extraído, el carbón se utiliza en varios procesos industriales, incluida la generación de energía. Las centrales eléctricas de todo el mundo queman carbón para producir vapor que activa turbinas y produce electricidad. Aproximadamente el 40 por ciento de la energía mundial se crea de esta manera a partir de 2011.
La industria del carbón también produce varios otros combustibles, incluido el etanol, el combustible diesel y un combustible líquido llamado gas de carbón. Un subproducto importante del carbón es el coque, una sustancia que se utiliza en la producción de hierro fundido y acero. Otros subproductos del carbón incluyen el amoníaco y el alquitrán de hulla, que se utiliza en aplicaciones industriales, químicas e incluso médicas.
Desafortunadamente, la quema de carbón produce dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que se cree que contribuye al calentamiento global. Existen métodos para producir la llamada energía de carbón limpia, pero el proceso de cambio a estos métodos ha sido lento debido al alto costo de convertir las centrales eléctricas existentes. Otros inconvenientes de la industria del carbón incluyen los peligros de la minería del carbón. Muchas generaciones de mineros sufrieron una afección llamada pulmón negro como resultado de la inhalación constante de polvo de carbón. El carbón y el polvo de carbón altamente inflamables también han creado incendios y explosiones subterráneas; en abril de 2010, por ejemplo, 29 mineros murieron por la explosión de una mina de carbón en Virginia Occidental.