La medicina oral es la ciencia que trata y previene las enfermedades de la boca, los dientes, la cara o la mandíbula. La medicina oral es un área de especialidad dentro del campo de la odontología. Se puede pensar de la misma manera que la podología es la ciencia para tratar y prevenir las enfermedades de los pies. La medicina oral se centra en las afecciones de la boca, como el dolor crónico o incluso el cáncer, y esas afecciones naturalmente incluirán problemas asociados con los dientes, por lo que una persona especializada en medicina oral también debe ser dentista.
Al ser un área de especialidad, el especialista en medicina oral no es un médico al que normalmente se atiende primero cuando se producen enfermedades o lesiones en la boca. Los médicos especializados en medicina oral atienden a pacientes que no han respondido a los tratamientos previos de dentistas o médicos, o que tienen afecciones para las que los dentistas y médicos habituales no están calificados para tratar. En la mayoría de los casos, un paciente debe consultar primero a su dentista o médico habitual antes de ser derivado a un especialista en medicina oral.
El cirujano oral, a veces llamado cirujano maxilofacial, es el tipo más común de especialista en medicina oral. La palabra «maxilar» significa hueso de la mandíbula superior, por lo que el término «maxilofacial» indica la mandíbula o la cara. Para convertirse en cirujano oral, una persona debe primero completar con éxito la escuela de odontología y luego cumplir siete o más años en una residencia en la que se capacita para realizar cirugía. A diferencia de un dentista habitual, es más probable que el cirujano oral realice procedimientos u operaciones en un hospital que en un consultorio dental, lo que lo hace más parecido a un médico que a un dentista.
Los procedimientos que los cirujanos orales realizan con frecuencia incluyen la reconstrucción oral o facial de personas con paladar hendido; tratamiento de lesiones faciales por traumatismo craneoencefálico severo, como un accidente automovilístico; e incluso reducción del tamaño de la lengua para tratar la apnea del sueño. Los cirujanos orales también extirpan los tumores de la boca, la cara o el cuello y colocan prótesis en los pacientes. La extracción de dientes, particularmente las muelas del juicio de difícil acceso, es el procedimiento más común que realizan los cirujanos orales.
La medicina oral se puede considerar como un área gris que se superpone a los campos de la medicina y la odontología. Existe cierta controversia en torno a la medicina oral. No está claro si la medicina oral es un área de especialidad entre los dentistas o los médicos. En otras palabras, es difícil decidir si el especialista en medicina bucal es un cirujano que sabe de odontología o un dentista que sabe cómo operar. Uno de los objetivos de la medicina oral es generar un clima de colaboración entre las dos profesiones para servir mejor a la sociedad.