La memoria de tambor es un tipo de memoria de computadora que utiliza un diseño basado en tambor para contener los platos de la memoria y las unidades de lectura y escritura; se utilizó principalmente en la década de 1950. Para usar una memoria de tambor, los operadores tenían que cargar tarjetas perforadas en cada cabezal y los programas solo funcionaban después de que se cargaran todas las tarjetas perforadas. Más adelante en la vida de la memoria de batería, los programadores descubrieron cómo optimizar la sincronización de la batería para facilitar la carga de la memoria. A diferencia de las unidades de disco duro modernas, el tambor contenía unidades de lectura y escritura para cada plato, por lo que no había partes para mover los platos.
La unidad de memoria de batería se usó en gran medida durante la década de 1950, aunque también se usó en la década de 1960. Si bien esta memoria es en gran medida inferior según los estándares modernos, presenta varias ventajas sobre los tipos de memoria anteriores. Era más fácil cargar tarjetas perforadas, la memoria funcionaba varias veces más rápido y la unidad en sí era más pequeña que los tipos de memoria anteriores. Esta memoria se volvió obsoleta debido a la memoria semiconductora, que tiene mejor potencia y almacenamiento.
Había varias ranuras en una unidad de memoria de tambor y cada ranura representaba un plato diferente para la memoria. Para cargar un programa o documento, los operadores tenían que colocar tarjetas perforadas en estas ranuras, una tras otra. Si las tarjetas perforadas no se cargaron en las ranuras correctas, esto podría causar un problema que impediría que el programa o el documento se cargaran correctamente. Las tarjetas perforadas son magnéticas y esta memoria se construyó con materiales ferromagnéticos para ayudar a registrar la memoria.
Al principio, los operadores cargarían una tarjeta perforada en la memoria del tambor y esperarían a que la computadora reconociera la memoria antes de colocar otra tarjeta. Posteriormente, los operadores pudieron crear programas para ayudar a optimizar el tiempo de carga. Este programa calcularía cuánto tardaría la memoria en cargar la tarjeta y, cuando estaba casi cargada, alguien estaba cerca de la memoria listo para cargar la siguiente tarjeta. Se necesitaron tantas tarjetas perforadas para aplicaciones básicas que esto ahorró mucho tiempo.
Con las unidades de memoria modernas, como la memoria de semiconductores, solo hay un cabezal de lectura y escritura y los platos en la memoria están programados para moverse de manera que el cabezal pueda trabajar con todos los platos a la vez. En la memoria de batería, había un cabezal de lectura y escritura por plato, por lo que no había necesidad de que los platos se movieran. Esto puede parecer más avanzado, pero aumentó el costo de la memoria, tanto en términos de memoria como de gastos.