Virtualización significa crear una versión virtual o simulada de un recurso informático, en lugar de una real. Hay varios tipos de tecnologías de virtualización, incluida la virtualización de servidores, que consolida los servidores físicos de una organización, y la virtualización de aplicaciones, que separa las aplicaciones del sistema operativo (SO). La virtualización de clientes, también llamada virtualización de escritorio, aprovecha la arquitectura de red cliente-servidor de una organización para reducir la cantidad de computadoras de escritorio físicas necesarias para acomodar a todos los usuarios de la empresa.
La virtualización de clientes simula la experiencia de escritorio de un usuario, pero separa el escritorio del hardware, el sistema operativo y las aplicaciones. El escritorio cliente simulado, o máquina virtual (VM), se ejecuta en un servidor host físico que ejecuta software de virtualización, cuyo núcleo se denomina hipervisor. Muchos clientes virtuales pueden ejecutarse en un servidor host y cada cliente tiene diferentes propiedades de usuario, datos, aplicaciones e incluso sistemas operativos. Esto permite a los usuarios acceder sin problemas a sus escritorios habituales desde máquinas económicas de gama baja, cliente ligero o compartidas.
Esta centralización de la informática a través de la virtualización del cliente ayuda a los departamentos de tecnología de la información (TI) a reducir los costos de hardware y les permite configurar nuevos escritorios en cuestión de minutos en lugar de días. También simplifica las tareas de mantener las computadoras cliente actualizadas con actualizaciones de software, parches de seguridad y definiciones de virus, lo que libera al personal de TI para otras tareas críticas. La virtualización de clientes informáticos es especialmente útil en entornos de prueba o desarrollo. Permite a los administradores de sistemas y desarrolladores de software instalar y probar aplicaciones mientras están aislados de otras máquinas, sin poner en riesgo sus redes.
Para los usuarios, la virtualización ofrece una informática más flexible. La tecnología les permite acceder de forma segura a sus aplicaciones y datos desde cualquier lugar de su red de área local (LAN), red de área amplia (WAN) o desde cualquier lugar donde puedan acceder a Internet. Además, dado que TI puede resolver la mayoría de los problemas de las aplicaciones cliente de forma centralizada, los usuarios pueden beneficiarse de un menor tiempo de inactividad.
El medio ambiente también puede beneficiarse cuando las empresas virtualizan su infraestructura de TI. La virtualización reduce la cantidad de máquinas físicas necesarias para dar cabida a los usuarios de una organización. Por lo general, esto reduce las ineficiencias informáticas, el consumo de energía, la eliminación de hardware y los requisitos de espacio, lo que reduce el impacto en el medio ambiente.
La virtualización tiene un gran potencial para las empresas y sus infraestructuras informáticas. Permite a las empresas proporcionar acceso flexible, seguro y de alta disponibilidad a aplicaciones y datos críticos, sin el costo y la sobrecarga energética de un entorno de escritorio físico tradicional. Las grandes empresas suelen sacar el máximo partido a la virtualización, pero a medida que avanza la tecnología, es probable que las pequeñas y medianas empresas, e incluso los usuarios de ordenadores domésticos, obtengan beneficios de la virtualización.