La meningitis es una enfermedad grave que tiene el potencial de volverse fatal en cuestión de horas. Implica una infección e inflamación de las meninges, que son las membranas fluídicas que rodean y protegen tanto la médula espinal como el cerebro. Esta enfermedad tiene dos formas: bacteriana y viral.
La meningitis viral puede ser causada por cualquier número de virus transmitidos por contacto de persona a persona o por picaduras de insectos, particularmente de mosquitos. Esta enfermedad rara vez es grave y se parece a un resfriado o una gripe. Aunque es muy desagradable, generalmente se resuelve por sí solo sin intervención médica. La meningitis bacteriana, sin embargo, es causada principalmente por la bacteria llamada Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus pneumoniae o Neisseria meningitides. Las bacterias que causan esta forma peligrosa se multiplican rápidamente y, si no se tratan, pueden causar daño cerebral y la muerte.
Los síntomas de esta enfermedad a menudo se parecen a los de la gripe, aunque son más graves. Suelen aparecer muy rápidamente e incluyen dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, fiebre, erupción cutánea, delirio o estado de ausencia, náuseas, vómitos y, a veces, convulsiones. No es necesario que todos estos síntomas estén presentes para que una persona se enferme de meningitis. En particular, los niños menores de dos años solo pueden parecer somnolientos, vomitar y negarse a comer. Cualquier signo de enfermedad en un bebé menor de tres meses debe considerarse una emergencia potencial.
Debido a que los síntomas pueden parecerse a los de otras enfermedades menos graves, cada año ocurren muchas muertes innecesarias. Esto es especialmente cierto para los adolescentes y adultos que deciden ver si sus síntomas desaparecen sin buscar atención médica. La meningitis es una enfermedad insidiosa y las personas con síntomas podrían beneficiarse de la adopción del dicho «es mejor prevenir que curar».
Esta enfermedad se diagnostica realizando una punción lumbar. Una punción lumbar consiste en extraer el líquido cefalorraquídeo del canal espinal con una aguja. Luego se realiza un cultivo colocando el líquido en una máquina especial que acelera el crecimiento de las bacterias, que, si están presentes, se pueden ver e identificar con un microscopio.
La meningitis bacteriana se trata eficazmente con antibióticos. El diagnóstico y el tratamiento tempranos reducen el riesgo de muerte por debajo del 15%. La meningitis viral no se puede tratar con antibióticos. Los casos graves que afectan a personas con sistemas inmunitarios comprometidos, los muy jóvenes y los muy ancianos deben recibir supervisión y atención médica mientras el virus sigue su curso.
La meningitis es una enfermedad contagiosa, pero afortunadamente no es tan contagiosa como la gripe o el resfriado común. Afecta aproximadamente a 25,000 personas en los Estados Unidos anualmente, lo que equivale al 01% de la población. Se transmite a través del contacto prolongado con secreciones respiratorias como toser o estornudar, o con la saliva al besarse o compartir bebidas. Es importante que una persona busque atención médica si sabe o sospecha que ha estado en contacto con una persona infectada, independientemente de la duración de la exposición.
La meningitis bacteriana se puede prevenir con vacunas. En los Estados Unidos, muchos estados requieren que todos los niños sean vacunados contra ciertos tipos antes de asistir a la escuela. El uso generalizado de vacunas en los países desarrollados hace que esta enfermedad sea mucho menos prevalente que los países que no tienen acceso a estas vacunas. Lamentablemente, los países que tienen una población mayoritariamente no vacunada sufren epidemias mortales. Los viajeros siempre deben tomar precauciones antes de ingresar a países en desarrollo que tienen brotes de meningitis y otras enfermedades que son raras en países que emplean vacunas.