Una cureta de oreja, también conocida como palillo de oreja, cuchara de oreja o pala de oreja, es un instrumento largo, delgado y cilíndrico que se usa para limpiar la cera del canal auditivo. La herramienta en sí ha existido durante siglos, pero ha evolucionado bastante en ese tiempo. Tradicionalmente, las curetas de orejas se hacían con hueso, bambú o incluso con oro y plata. Hoy en día, suelen estar hechos de acero inoxidable, que se puede esterilizar, o de plástico, que es desechable. Una cureta sucia puede causar una infección grave.
Las tres puntas más comunes que se encuentran en una cureta para orejas son el «cucharón», el lazo de alambre y el disco. El tipo «cucharón» es la punta tradicional y sigue siendo la más popular. Con forma de cuchara pequeña, esta punta suele ser eficaz para eliminar la cera del oído tanto húmeda como seca, y generalmente se considera la más fácil de usar.
La punta del bucle de alambre consta de múltiples bucles de alambre anidados o de una espiral. El alambre sirve como una trampa para la cera, lo que facilita la extracción de la cera de la oreja. Sin embargo, no es eficaz para la cera húmeda del oído, que los bucles no pueden agarrar. La punta del disco consta de una serie de placas circulares, generalmente tres, que sobresalen del extremo de la cureta como un tornillo. Estos discos pueden agarrar la cera que está adherida a las paredes del canal auditivo o en un tapón cerca del tímpano.
El otro extremo de la cureta auricular, opuesto a la punta, también es funcional. Las curetas tradicionales incluían una bocanada de plumón para quitar las escamas de cera seca del exterior de la oreja. Hoy en día, algunos fabricantes instalan luces para iluminar el canal auditivo para el procedimiento. Los pediatras a veces usan curetas con figuras de dibujos animados esculpidas en el extremo para que el procedimiento sea menos aterrador para los niños.
Existen algunos riesgos asociados con el uso de una cureta de orejas. Aunque muchas curetas modernas cuentan con un tope de seguridad, todavía existe la posibilidad de perforar el tímpano. El uso de una cureta sucia o contaminada puede causar una infección, y una técnica inadecuada puede empujar la cera hacia el canal auditivo, donde puede impactarse. La cera impactada puede causar pérdida de audición, lo que requiere irrigación del oído.
Aunque es posible eliminar la cera del oído en casa, la mayoría de los médicos recomiendan no hacerlo. La cera del oído generalmente sale del oído de forma natural. No debe extraerse a menos que esté causando dolor o pérdida de audición, en cuyo caso la extracción debe realizarla un especialista en oído, nariz y garganta.