Las meninges son membranas llenas de sangre que protegen la médula espinal de una persona y el área alrededor de su cerebro. La meningitis viral es lo que ocurre cuando las meninges se infectan con un virus. Hay otros tipos de meningitis que no son virales, pero la variedad viral es más común. Varios virus diferentes tienen el potencial de causar meningitis viral.
La mayoría de los casos de meningitis viral son causados por una familia de virus llamados enterovirus. A veces, otros virus también pueden causarlo, incluido el virus del herpes y ciertos virus transmitidos por mosquitos. La mayoría de las personas son en realidad semiinmunes a muchos de los virus que pueden causar meningitis viral, por lo que incluso si están expuestos, por lo general no se enferman.
En general, la meningitis viral es contagiosa. El método de transmisión puede ser muy diferente según el virus específico involucrado. Algunos requieren contacto con materia fecal y otros pueden transmitirse por contacto con la flema de otra persona. Es posible que una persona evite la propagación de la meningitis viral limitando el contacto físico con otras personas, lavándose las manos después de usar el baño y cubriéndose la cara al estornudar o toser.
Cuando las personas contraen meningitis viral, a menudo se vuelven irritables. Pueden desarrollar fiebre y, a veces, se enferman del estómago y comienzan a vomitar. Uno de los síntomas característicos es una rigidez en el cuello y muchas personas no soportan las luces brillantes. Otro síntoma común es una sensación general de fatiga junto con dolor de cabeza. Los síntomas generalmente se desarrollan dentro de los siete días posteriores a la exposición al virus.
El único tratamiento real para la meningitis viral es esperar. Como la mayoría de los virus, no existen curas reales más que dejar que el sistema inmunológico del cuerpo lo combata. La meningitis viral no suele ser un problema muy grave y, por lo general, las personas pueden superar la enfermedad en un par de semanas. Algunas formas de meningitis bacteriana son mucho más peligrosas y los síntomas pueden ser muy similares. Es importante que las personas se tomen muy en serio cualquier signo de meningitis y obtengan atención médica lo antes posible, porque no hay forma de estar absolutamente seguros de si se trata de la variedad viral o bacteriana.
La mayoría de los casos de meningitis viral ocurren en niños. A veces, puede ser difícil detectar los síntomas en los niños pequeños. Cuando los médicos intentan diagnosticar la enfermedad, generalmente toman una muestra de líquido cefalorraquídeo y le realizan pruebas. En algunos casos, también pueden realizar un análisis de sangre.