Un polimorfismo de longitud de fragmento de restricción, o RFLP, es una variación en secuencias de ADN homólogas. Los polimorfismos son las variaciones en el ADN homólogo que ocurren entre individuos, mientras que el término restricción se refiere al hecho de que se pueden cortar pequeñas secciones de ADN de una pieza grande usando enzimas de restricción. Algunas secciones de ADN tienen más variabilidad que otras, y las secciones con un alto grado de variabilidad son útiles en el análisis de polimorfismo de longitud de fragmentos de restricción.
El polimorfismo de la longitud de los fragmentos de restricción se basa en la actividad de las endonucleasas de restricción. Esta clase de enzima se encuentra en muchas especies bacterianas. En una bacteria, el papel de las endonucleasas de restricción es proporcionar protección contra el ADN extraño que obtiene acceso, rompiéndolo en pedazos. En la investigación molecular, las enzimas de restricción se pueden utilizar para fragmentar el ADN en sitios conocidos de variabilidad de modo que se puedan analizar los fragmentos resultantes.
Cada tipo de enzima reconoce una secuencia de pares de bases de ADN específica y actúa para escindir la molécula de ADN en cualquier punto donde reconoce la secuencia. Las bacterias protegen su propio ADN para que no se rompa con un patrón distintivo de metilación del ADN que evita que las endonucleasas de restricción se unan. Se han descubierto más de 800 endonucleasas de restricción diferentes, que en conjunto reconocen más de 100 secuencias de nucleótidos únicas. La mayoría de las secuencias reconocidas tienen entre cuatro y seis pares de bases de longitud.
Las enzimas de restricción se utilizan en biotecnología para analizar el polimorfismo de la longitud de los fragmentos de restricción por diversas razones. Las enzimas se utilizan para cortar longitudes de ADN en determinadas secuencias para poder examinar las diferencias entre los individuos. Las soluciones de ADN fragmentado, cortadas en determinadas secuencias de nucleótidos conocidas, se hibridan con sondas diseñadas para detectar secuencias de ADN predefinidas. A continuación, las muestras se analizan mediante electroforesis en gel. Esta técnica produce un gel con múltiples bandas de tinción oscura, cada una de las cuales representa un fragmento de ADN diferente. Al examinar el patrón de tinción, los científicos pueden determinar el patrón de RFLP presentes en una muestra.
Los polimorfismos ocurren ampliamente en todo el genoma humano, y el análisis de estos ha demostrado que diferentes grupos de personas tienden a compartir RFLP en común. Ciertos tipos de RFLP son comunes a personas de diferentes grupos étnicos u orígenes geográficos, por ejemplo, y el vínculo también existe dentro de los grupos familiares. Esta variación existe en todo el reino animal, lo que la convierte en una herramienta de investigación útil no solo para rastrear la ascendencia humana, sino también para estudiar la migración y la evolución de la vida silvestre.
El análisis de los polimorfismos de longitud de los fragmentos de restricción puede proporcionar información útil para fines clínicos y médicos. Las sondas de polimorfismo de longitud de fragmentos de restricción se utilizan en pruebas de paternidad, en el diagnóstico de enfermedades hereditarias, en la ciencia forense y en la genotipificación. El análisis de patrones de RFLP en todo el genoma es la base de la toma de huellas dactilares del ADN, la técnica que sustenta todos estos diferentes usos.