Un periscopio es un dispositivo óptico que permite a un observador ver cosas más allá de su línea de visión. Uno de sus usos clásicos es en los submarinos: en lugar de tener que salir a la superficie para ver lo que sucede al nivel del mar, el submarino puede permanecer sumergido de forma segura bajo el agua y extender un periscopio para mirar a su alrededor. Estos dispositivos se utilizan ampliamente en el ejército, pero también en otros campos, como la medicina y la caza.
Varias versiones toscas del periscopio se utilizaron ya en el siglo XV, pero el diseño moderno se desarrolló a finales del siglo XIX, cuando se empezaron a realizar las obvias aplicaciones militares. Para la Primera Guerra Mundial, eran un problema estándar para muchas tropas en las trincheras, y también se usaron en la guerra submarina.
Los periscopios están formados por un tubo largo que contiene espejos o prismas. El espejo o prisma en un extremo captura la imagen y la dobla o refleja para que pueda viajar por el tubo para golpear el espejo o prisma en el otro lado, doblando la imagen nuevamente para que pueda encontrarse con los ojos del espectador. Si el tubo es extremadamente largo, se pueden usar lupas para agrandarlo de modo que el espectador pueda ver con claridad. Estos dispositivos pueden ser portátiles, como en el caso de los utilizados en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial, o pueden fijarse en una carcasa como un tanque o un submarino.
Las personas pueden usar periscopios para ver por encima de su ubicación actual, lo que les permite permanecer ocultos y protegidos detrás de una armadura o una pared, y también se pueden usar para mirar bajo tierra y alrededor de las esquinas. El dispositivo puede camuflarse para que no sea fácilmente visible para los observadores en la distancia, asegurando que la posición del espectador no sea revelada.
La ciencia detrás de esta herramienta es bastante simple, y a los niños a los que se les presenta la óptica básica a veces se les anima a construir una para experimentar con los principios. También pueden ser ayudas inmensamente útiles para algunos juegos infantiles, como el juego en el que los niños quieren poder observar una situación mientras permanecen ocultos.
Las tiendas de óptica a veces tienen periscopios o kits que se pueden usar para fabricarlos, y también hay versiones especializadas disponibles de proveedores médicos y tiendas que atienden a los cazadores. Aunque el dispositivo es famoso por su uso en submarinos, la mayoría de las marinas hoy en día prefieren utilizar otros dispositivos de imágenes.