La minería de asteroides es el proceso de extraer materiales valiosos de cuerpos relativamente pequeños y densos que orbitan alrededor del Sol, conocidos como asteroides. Si bien el proceso se ha estudiado y se ha especulado durante mucho tiempo, es un esfuerzo que aún no se ha materializado. Se deben superar numerosos desafíos técnicos, financieros y legales para sacar la minería de asteroides del ámbito de la ciencia ficción y convertirla en una realidad científica.
El estudio astronómico de los asteroides mediante espectroscopía telescópica implica analizar la luz que se refleja en sus superficies. Los diferentes materiales absorben y reflejan la luz a diferentes frecuencias, y cada material tiene una firma espectroscópica mediante la cual se puede identificar. Según los resultados de la investigación mediante espectroscopía telescópica, los científicos creen que los asteroides están compuestos de varios minerales valiosos.
Algunos de estos minerales son relativamente comunes, como el hierro y el níquel. Es probable que otros sean más raros, como el oro y el platino. La gran cantidad de materiales encerrados en los asteroides es una razón tentadora por la que los planes para la minería de asteroides se han estado desarrollando durante décadas. Sin embargo, queda por ver cómo se puede hacer que el proceso sea lo suficientemente rentable para que esto sea práctico.
La colonización del espacio es otra motivación para el desarrollo de la minería de asteroides. Liberarse de la gravedad de la Tierra es una tarea costosa y que requiere mucha energía. No sería práctico desarrollar una presencia humana sustancial en el espacio transportando siempre todos los recursos necesarios para hacerlo desde la Tierra. En algún momento, se espera que los colonos utilicen recursos extraterrestres para fabricar lo que necesitan para vivir en el espacio. La minería de asteroides es una forma potencial de obtener las materias primas que necesitan.
Si bien las posibles formas de extraer recursos de los asteroides se han investigado y se siguen investigando ampliamente, es probable que la minería de asteroides en la práctica aún esté muy lejos. Los desafíos técnicos como el transporte confiable, los arreglos de vivienda durante la minería y cómo extraer materiales en entornos de baja gravedad aún deben resolverse. Los acuerdos legales internacionales como el Tratado del Espacio Ultraterrestre y las regulaciones legales nacionales en diferentes países también se interponen en el camino de la minería de asteroides. No está claro con qué modelo económico se podrían utilizar estos recursos dadas las limitaciones legales sobre su uso. La inseguridad jurídica sobre la propiedad de los recursos extraídos limita a quienes se muestran cautelosos a la hora de invertir sin un reclamo claramente establecido sobre los frutos de una determinada empresa.
Aunque la minería de asteroides aún no es una realidad científica, aparece ampliamente en obras de ciencia ficción. Estos incluyen el cuento de Isaac Asimov «Catch That Rabbit», que se incluye en su colección Yo, Robot y la novela de Robert Heinlein Los Rolling Stones. Otros autores notables de ciencia ficción como Poul Anderson, CJ Cherryh, Ben Bova y más también han publicado historias y novelas sobre la minería de asteroides. Este tipo de obras, aunque ficticias, pueden servir como una salida creativa para experimentos mentales que, en última instancia, podrían influir en el desarrollo de la vida real de los asteroides mineros.