La minería automatizada es un proceso que utiliza robótica, computadoras, sensores de posicionamiento global (GPS) y otras tecnologías para eliminar o reducir la necesidad de mano de obra. En lugar de que cada equipo sea operado por una persona, los camiones, los taladros y varios otros equipos pesados están diseñados o equipados con robótica avanzada. Este proceso de minería automatizada permite que un número relativamente pequeño de personas controle toda la operación desde una ubicación externa. Algunos procesos de minería automatizados pueden operar sin un solo empleado humano en la cadena entre la extracción y el envío porque incluso los camiones y trenes que conectan la operación con un puerto pueden estar automatizados.
Las empresas mineras han buscado una mayor automatización desde al menos la década de 1990, aunque la tecnología para automatizar completamente una mina no existía hasta alrededor de 2008. En ese momento, las empresas mineras establecieron asociaciones estratégicas con fabricantes de robótica y otras industrias de tecnología para lograr un mayor grado de automatización. . Uno de los primeros proyectos de minería automatizada fue en el oeste de Australia, donde se equipó una mina de hierro existente con robótica avanzada y otros equipos como banco de pruebas para una operación cercana completamente automatizada. Dado que estas minas eran muy remotas, los planes incluían la automatización total incluso del sistema de entrega para llevar el mineral de hierro al puerto para su envío.
El proceso de minería automatizada es similar a varios procesos de fabricación automatizados, aunque la escala es algo diferente. Las operaciones mineras a gran escala utilizan equipos muy grandes que deben ser monitoreados de cerca. Además de la robótica avanzada que es capaz de operar este tipo de maquinaria, el GPS también se puede utilizar para rastrear la ubicación de cada componente en el sistema y también permite que las máquinas monitoreen sus propias posiciones en relación con las demás. Este tipo de avances pueden permitir que una mina opere con relativamente poca interacción humana, aunque todavía existe la necesidad de supervisión.
Las minas que han sido automatizadas generalmente tienen un centro de control externo donde las operaciones pueden ser monitoreadas por varios empleados humanos. Dado que estos centros de control están fuera del sitio, los avances en las tecnologías de la comunicación también fueron fundamentales en el advenimiento de la minería automatizada. Cada aspecto de una operación minera se puede observar desde estos centros de control y, por lo general, se pueden realizar los ajustes necesarios para aumentar la eficiencia. También es necesario un estrecho seguimiento en caso de que algo salga mal porque no hay empleados en el lugar que tengan en cuenta los equipos averiados o que no funcionen correctamente.