El aceite mineral es un derivado del petróleo transparente, incoloro e inodoro. Es químicamente similar a la vaselina y se produce en grados o viscosidades pesados y ligeros. Hay otras tres clasificaciones (parafínicas, aromáticas y nafténicas) basadas en el tipo de alcanos de los que está hecho el aceite, y tienen composiciones químicas y propiedades ligeramente diferentes. De bajo costo y fácil de hacer, se usa en muchos productos diferentes, incluidos sistemas de enfriamiento, lubricantes, cosméticos y medicamentos.
Usos personales
Una variedad de cosméticos contienen aceite mineral, incluidos productos populares para el cuidado de la piel como cremas frías y ungüentos médicos para adultos, niños y bebés. En una forma semisólida purificada llamada vaselina líquida, a menudo se usa como base para ungüentos, apósitos protectores y suavizantes de la piel. Se cree que es uno de los humectantes más eficaces disponibles.
Muchas personas han expresado su preocupación por el papel de este aceite en los cosméticos, en particular porque puede «bloquear» la piel y evitar que las toxinas se escapen. Sin embargo, la mayoría de los investigadores creen que el cuerpo expresa muy pocas toxinas a través de la piel. A diferencia de otros aditivos para el cuidado de la piel, las investigaciones sugieren que el tipo refinado de aceite que se usa en los cosméticos no obstruye los poros y generalmente se considera seguro para todo tipo de piel. Las personas que tienen la piel naturalmente grasa pueden querer evitar los artículos que la contienen, ya que pueden hacer que la piel se sienta aún más grasosa.
También existe la preocupación de que este aceite pueda contener impurezas dañinas. Sin embargo, el aceite muy refinado que se usa en productos personales no es el mismo que se usa para fines industriales y no contiene las mismas impurezas. Puede haber una preocupación legítima de que la vaselina (otro nombre para la gelatina de aceite mineral) y la parafina líquida puedan hacer que la piel sea más sensible al sol, por lo que las personas que usan productos que lo contienen deben tener cuidado de controlar su exposición al sol.
Usos industriales y científicos
Dos propiedades del aceite mineral lo hacen popular para su uso con componentes industriales y eléctricos: no conduce la electricidad y es un mal conductor del calor, y ocupa el lugar del aire y el agua donde se aplica, por lo que puede mantener las piezas alejadas. corroer. Como tal, algunas variedades se utilizan en herramientas, máquinas e incluso en la superficie metálica y los componentes de los barcos para evitar que se oxiden. También resiste la compresión, por lo que se usa comúnmente para proporcionar resistencia en conjuntos hidráulicos.
Además de sus usos industriales, el aceite mineral evita la absorción de humedad de la atmósfera, por lo que funciona bien como conservante del litio y otros metales alcalinos. Estos elementos reaccionan cuando se exponen a la atmósfera, empañándose rápidamente o incluso prendiéndose fuego o explotando, según el metal. Algunos laboratorios también usan esta sustancia para hacer una superposición para cultivos en placas de Petri.
Usos culinarios
Los utensilios de madera, los utensilios de cocina y las herramientas de preparación de alimentos, como las tablas de cortar, también pueden beneficiarse de las propiedades repelentes al agua de este aceite. Dado que es casi inodoro e insípido, se pueden usar aceites de grado alimenticio altamente refinados para evitar que la madera se agriete y acumule bacterias sin aportar un sabor u olor no deseado a los alimentos. Algunas personas también lo usan para engrasar sartenes antes de hornear o freír. Debido a que el aceite de grado industrial puede contener impurezas tóxicas, los cocineros solo deben usar aceite que esté claramente etiquetado como seguro para su uso en la cocina.
Usos medicos
Comercializado ya en el siglo XIX con el nombre comercial de Nujol, el aceite mineral tiene una larga historia como tratamiento para el estreñimiento. Cuando se ingiere en pequeñas cantidades, actúa como lubricante interno y evita que el intestino grueso absorba agua. Esto también evita la absorción de algunos tipos de nutrientes, por lo que puede causar problemas nutricionales si se abusa.
También se pueden usar unas gotas de aceite tibio, no caliente, para ayudar a suavizar la cera del oído. Cuando sigue una irrigación suave con agua o peróxido de hidrógeno, puede ayudar a eliminar el exceso de cera acumulada en el canal auditivo.
Efectos de la exposición
Si bien la mayoría de las personas pueden usar aceite mineral sin ningún efecto dañino, algunas personas tienen reacciones alérgicas, como urticaria, dificultad para respirar, hinchazón de la cara y opresión en el pecho. Cualquier persona con estos síntomas debe buscar atención médica de inmediato, ya que pueden ser peligrosos. Aunque ha habido preocupaciones sobre el uso de aceites de alta viscosidad como aditivos en los alimentos, las agencias gubernamentales, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) los consideran generalmente seguros cuando se consumen en cantidades moderadas. .
La exposición a las formas en aerosol de esta sustancia es un riesgo laboral para algunos trabajadores. Es un irritante respiratorio cuando está en forma de niebla, y las personas que tienen una función pulmonar deteriorada pueden empeorar su condición cuando se exponen a él. Del mismo modo, las personas con trastornos cutáneos preexistentes tienen más probabilidades de desarrollar inflamación por contacto. El riesgo de exposición a nieblas de alta concentración es un riesgo ocupacional regulado que está sujeto a vigilancia en el lugar de trabajo en muchos países.