En una sociedad que se define a sí misma por algún tipo de jerarquía de estatus, las personas naturalmente se mueven hacia arriba y hacia abajo en el sistema a lo largo de sus vidas. La movilidad social se refiere a qué tan lejos y con qué facilidad puede moverse una persona en el sistema social. A las personas que buscan ganar poder e influencia, o simplemente un estilo de vida más fácil o más lujoso, a menudo se dice que tienen «movilidad ascendente». Sin embargo, luchar por el poder también puede conllevar sus propios riesgos, y en sociedades donde la movilidad es extremadamente importante, a menudo es mucho más fácil perder el estatus social que ganarlo.
La movilidad social a menudo depende de lo que más valora la sociedad. Si se trata de una sociedad impulsada por el dinero y las posesiones, los rangos más altos serán propiedad de aquellos con más dinero o con la casa más grande. Las sociedades rara vez valoran un solo rasgo o concepto; si se descubre que la casa más grande de la cuadra es propiedad de traficantes de drogas en un vecindario que desprecia el uso de drogas, es probable que el propietario pierda su estatus social.
Mientras que en muchas culturas, la posición de una persona está determinada principalmente por los logros, algunos lugares tienen estructuras mucho más rígidas basadas en el estatus a través de generaciones. En el sistema de castas tradicional de la India, la posición social está determinada por el rango histórico, o casta, de la familia y rara vez se puede cambiar. La movilidad es muy limitada en áreas con estructuras sociales rígidas, ya que el matrimonio a menudo está prohibido o mal visto entre personas con posiciones sociales muy diferentes.
Las estructuras sociales rígidas se han vuelto menos comunes desde mediados del siglo XX. En el mundo occidental, los humanos se alejaron de los complicados conceptos de nobleza y avanzaron hacia ideales democráticos donde cada ciudadano tiene los mismos privilegios ante la ley. Aunque esto comenzó como un concepto político, rápidamente impregnó muchas sociedades y relajó en gran medida los estándares de movilidad social. A principios del siglo XX, el rey Eduardo VIII de Inglaterra se vio obligado a abdicar para casarse con una mujer de una clase social diferente; en 20, por el contrario, el príncipe Carlos de Inglaterra pudo casarse con un plebeyo sin ninguna protesta pública seria.
Aunque muchos estándares sociales pueden haberse relajado, ciertamente no han desaparecido. Una visita a la cafetería de cualquier escuela secundaria será un recordatorio rápido y fácil de que las personas a menudo se dividen en diferentes rangos y agrupaciones sociales según el dinero, la apariencia y los intereses. A los adultos en el mundo moderno no les va mucho mejor que a los adolescentes; el estatus todavía está determinado en gran medida por la ocupación, la posición económica o los valores.
Incluso entre los animales, la sociedad se organiza en una jerarquía social basada en la fuerza y el valor para la comunidad. La relativa fluidez de la riqueza y la disipación de clases sociales definidas ha disminuido las reglas estrictas que guían la movilidad hasta cierto punto, pero a menudo puede generar confusión, ya que muchas reglas sociales ahora no se expresan y son difíciles de entender. El mundo de la movilidad social puede ser bastante frustrante y confuso, y lleva a muchos a sugerir que es más importante centrarse en la felicidad personal y familiar que en la posición social.