La música reggae se originó en Jamaica a partir de dos estilos jamaicanos similares llamados ska y rocksteady. Se puede identificar por su ritmo de fondo y progresiones de acordes simples. Las letras se cantan típicamente en patois jamaicano, un dialecto del inglés. Bob Marley y The Wailers son algunos de los músicos de reggae más famosos.
Aunque el reggae se originó a partir de una combinación de ska y rocas, también estuvo influenciado por el ritmo y el blues estadounidenses (R&B), el jazz estadounidense y el mento jamaicano. A fines de la década de 1960, tanto Jamaica como los Estados Unidos reconocieron el reggae como un género musical distinto. Un sencillo de 1967, «Long Shot Bus ‘Me Bet» de The Pioneers, generalmente se considera la primera grabación específica de reggae.
La característica que distingue la música reggae de otros géneros es su ritmo o riddim. Las canciones se reproducen en 4/4 veces, con énfasis en los ritmos. Además, el tercer tiempo de cada compás se enfatiza con frecuencia por una guitarra o el bombo, lo que le da a la música una sensación distintivamente africana.
La percusión generalmente es proporcionada por un conjunto de batería, tambores tom-tom y tambores o timbales afinados. Una estructura de acorde simple se superpone en la parte superior de la batería con una guitarra, bajo y órgano, piano o teclado. Muchas bandas de reggae usan una trompeta, un trombón o un saxofón para tocar pequeños riffs o contramelodios en contraste con las voces.
La mayoría de las letras de reggae se cantan en patois jamaicano, un dialecto del inglés, que muchos oyentes estadounidenses y británicos encuentran difícil de entender. Algunas letras tratan sobre el rastafarianismo, una religión popular en Jamaica, que usa cannabis como parte de un sacramento religioso. El cannabis, al que se refiere el argot jamaicano Ganja, es la planta que se puede utilizar para fabricar la droga psicoactiva marihuana.
Un famoso converso rastafari fue el cantante y guitarrista Bob Marley. A principios de la década de 1970, Marley se hizo internacionalmente famosa como miembro de The Wailers, junto con Peter Tosh y Bunny Wailer. Otros músicos famosos del reggae incluyen a Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker y Jackie Mittoo.
Muchos géneros de música fueron influenciados por el reggae. El dub jamaicano, el ska estadounidense y la música dancehall muestran sus efectos, así como las bandas británicas como UB40. El hip-hop y el rap también se vieron afectados por los ritmos del reggae.
La música reggae está asociada con la juventud, la rebelión y los chicos groseros, la cultura callejera de Jamaica. El término «chicos groseros» se refiere a los jóvenes a menudo descontentos, desempleados y violentos que frecuentaban los clubes de baile donde comenzó el reggae en la década de 1960. A medida que la música reggae se convirtió en un género reconocido a nivel mundial, se distanció un poco de la cultura grosera de los chicos, pero el reggae todavía se considera algo rebelde por naturaleza.