Parte de la familia de instrumentos de latón, una tuba es tanto una categoría de instrumento como un grupo de instrumentos dentro de esa categoría. La categoría tuba incluye barítono, euphonium y sousaphone, así como la tuba propiamente dicha. Numeradas entre las tubas están las tubas tenor Bb; las tubas F, Eb y C, y las tubas de contrabajo BBb (digamos “doble B bemol”) y CC (digamos “doble C”).
Las tubas modernas son instrumentos que no se transponen, y la C y la BBb se encuentran más comúnmente en entornos orquestales, debido a su digitación más cómoda. A menudo se utilizan para realizar repertorios antiguos, originalmente destinados a otros instrumentos de metal, como el ophicleide, un precursor de la tuba, o la tuba Wagner.
El papel de la tuba como instrumento de apoyo es bien conocido, de hecho, es tan común que se parodia suavemente en el cuento infantil “Tubby the Tuba”, en el que Tubby finalmente convence a otros de que se le debe permitir tocar una melodía en lugar de solo ser responsable de los “oom-pahs”. La historia de Tubby fue escrita por George Kleinsinger y Paul Tripp en 1941, inspirada en el comentario de un tubista que había interpretado una de sus piezas.
Los compositores que escriben para tuba deben tener en cuenta la gran cantidad de aliento que se requiere para tocar la tuba. Aunque el jugador de tuba se queda quieto, tocar la tuba es una actividad muy física, por esta razón. Las pausas para permitir que el jugador respire son importantes. A diferencia de otros instrumentos de metal, la tuba rara vez usa mudos, y cuando lo hace, generalmente se requiere el mudo directo. El silencio es incómodo, tanto para insertar como para quitar, y los compositores deben dejar un tiempo adecuado para que el intérprete pueda hacerlo en silencio.
Las tubas se encuentran en bandas de conciertos, orquestas, jazz, Dixieland, coros de latón y quintetos de latón. El repertorio para tuba en solitario incluye Concierto en fa menor de Ralph Vaughan Williams, Divertimento para tuba y piano de Carson P. Cooman y Enchorial Landscape de Thomas L. Read, y es más común hoy que hasta ahora.
Tubistas famosos incluyen Roger Bobo, James Gourlay, Patrick Harrild, Patrick Sheridan, Sam Pilafian. Otros tubistas notables son Jon Sass, François Thuillier, Sérgio Carolino y Harvey Phillips.