La Nación Iroquois es una confederación de cinco tribus nativas americanas: Mohawk, Séneca, Cayuga, Oneida y Onondaga, a las que más tarde se unió la Nación Tuscaronra para formar lo que los iroqueses llaman «La Liga de las Naciones». Originarios de la zona densamente arbolada de lo que ahora es el norte del estado de Nueva York, la nación iroquesa habla el mismo idioma y comparte prácticas culturales y espirituales similares. Los iroqueses son conocidos por sus robustas casas comunales y por ser la democracia participativa más antigua que todavía existe en la actualidad.
Los iroqueses eran agricultores y cazadores-recolectores. La comida se cocinaba y almacenaba en las famosas casas comunales donde vivían las familias iroquesas. La gente se enorgullecía de la construcción de estas casas comunales, que podían tener más de 200 pies (61 metros) de largo. Sensibles a la majestuosidad de los árboles adultos, los iroqueses se aseguraron de utilizar cada parte de los árboles que talaron. Por lo tanto, la corteza de los árboles, los árboles jóvenes, las ramas y los troncos se utilizaron para construir casas comunales. Los iroqueses remendaron agujeros y grietas con musgo y pieles de animales.
La cultura iroquesa era matrilineal, lo que significa que los hombres se casaban con miembros del clan de su esposa. Los clanes estaban encabezados por Clan Madres, que ejercían una gran cantidad de poder. Las Madres del Clan eligieron a los poderosos miembros masculinos del consejo que debatían temas y tomaban decisiones para toda la tribu. Si un miembro del consejo no agradaba a la Madre del Clan, podía despedirlo. Las mujeres podían poseer propiedades y dejar a sus maridos si así lo deseaban.
Los iroqueses no siempre estuvieron unidos. Hace cientos de años, las cinco tribus lucharon y compitieron por la tierra y los recursos. Según la leyenda, alrededor del año 1550, un mohawk llamado Hiawatha conoció a un profeta llamado Deganawidah. Los dos se dieron cuenta de que las tribus debían unirse para garantizar la paz y la prosperidad. Hiawatha, hábil político, pronunció discursos conmovedores y convenció a las cinco tribus para que formaran la Nación Iroquesa. Los Tuscarora se unieron en 1721 para formar las Seis Naciones de la confederación iroquesa.
Así como cada tribu tenía un consejo, la Liga tenía su propio Gran Consejo de 50 miembros. El objetivo principal del Gran Consejo de la Nación Iroquesa era mantener la paz entre las tribus. El pacífico Onondaga tenía 14 asientos, mientras que el beligerante Mohawk y Oneida solo tenían nueve asientos cada uno. El consenso era fundamental; el Gran Consejo estaba destinado a representar los deseos de todos.
La constitución de la Sociedad de Naciones se conserva en wampum, que sirvió como ayuda para la memoria de los historiadores orales. Los wampum son arreglos de cuentas teñidas y conchas ensartadas para transmitir mensajes importantes. Los wampum más importantes se tejían como cinturones o collares.
Durante la Guerra de la Independencia, el consejo intentó permanecer neutral. Las Madres del Clan y el Gran Consejo debatieron furiosamente si apoyar a los británicos oa los colonos. En algunos casos, las aldeas individuales se unieron a los colonos, pero la mayoría se puso del lado de los británicos. Hacia el final de la guerra, los soldados estadounidenses llevaron a los iroqueses al norte de Canadá; otros miembros de la confederación se dispersaron hasta Wisconsin y Oklahoma. Una forma debilitada de la Liga todavía existe hoy, pero la Guerra Revolucionaria supuso el fin del poder de la Nación Iroquesa.
Algunos historiadores creen que la nación iroquesa sirvió de modelo para la Constitución de Estados Unidos. James Madison, John Adams y Benjamin Franklin conocían el sistema democrático para preservar la paz entre los clanes. En 1988, el gobierno de Estados Unidos aprobó una resolución reconociendo la contribución de la Nación Iroquesa a la Constitución y la Declaración de Derechos. Sin embargo, otros historiadores y antropólogos cuestionan la idea de que los Padres Fundadores se inspiraron en la dispersa nación iroquesa.