Fort Pillow, Tennessee, es el escenario de una batalla de la Guerra Civil estadounidense que tuvo lugar el 12 de abril de 1864. Muchos creen que la batalla resultó en una masacre de las fuerzas de la Unión después de su rendición. Alrededor de 600 soldados de la Unión guarnecieron el Fort Pillow anteriormente abandonado y fueron recibidos por un Cuerpo de Caballería Confederado sustancialmente más grande dirigido por Nathan Bedord Forrest. Un porcentaje desproporcionado de soldados negros murió en comparación con sus homólogos blancos en el Ejército de la Unión, lo que sugería discriminación racial en las reglas de combate confederadas.
El Cuerpo de Caballería de Forrest había estado participando en redadas en el oeste de Tennessee y Kentucky durante un mes antes de llegar a Fort Pillow, propiedad de la Unión, a 40 millas (60 kilómetros) al norte de Memphis, Tennessee. Las tropas de la Unión defendían el acceso del río a Memphis, con la ayuda de una cañonera federal, el USS New Era. La motivación confederada para tomar Fort Pillow incluyó la necesidad de caballos y suministros almacenados en el fuerte, así como el deseo de despejar las posiciones de la Unión del área. La fuerza de caballería de Forrest se estimó entre 1,500 y 2,500 en el momento de la batalla.
Los confederados pudieron colocar francotiradores en un terreno elevado que rodeaba el fuerte y empezaron a eliminar a los soldados de la Unión, incluidos los oficiales. Tras el fuego prolongado de fusiles y bombardeos de artillería, el comandante de la Unión William F. Bradford rechazó una oferta de rendición. Forrest ordenó a sus tropas que avanzaran y asaltaran el fuerte. Pronto fue invadido, y las fuerzas federales restantes fueron empujadas a una posición abierta cerca de la Nueva Era.
En este punto de la batalla, el curso de los acontecimientos se vuelve menos claro. La mayoría de las fuentes de la Unión sugieren que las tropas federales ya se habían rendido, pero fueron asesinadas a tiros o con bayoneta en lugar de tomarlas como prisioneros de guerra. Por otro lado, los soldados confederados en la batalla recuerdan que las tropas de la Unión continuaron disparándoles mientras huían. La Nueva Era no proporcionó cobertura para los federales que huían, y alrededor del 80% de los soldados negros murieron en comparación con alrededor del 40% de los soldados blancos de la Unión.
Hay pruebas contradictorias sobre si se produjo o no una masacre en Fort Pillow. La bandera de la Unión permaneció ondeando después de la batalla, lo que indica que no se produjo una rendición formal. Se encontraron muchos rifles federales cerca del río, en lugar de en el fuerte. Los soldados negros, muchos de los cuales eran antiguos esclavos, pueden haber temido represalias y la restauración de la esclavitud si se rindieron a los confederados. Un sargento confederado, sin embargo, escribió a casa después de la batalla que muchos negros dejaron caer sus armas y gritaron pidiendo clemencia solo para ser derribados.
En el norte, la batalla se interpretó como una masacre. El periódico New York Times informó que al menos 300 negros fueron asesinados a sangre fría después de la rendición. El Comité Conjunto para la Conducta de la Guerra, un organismo de investigación de la Unión, concluyó que la mayor parte de la guarnición fue baleada después de rendirse. A pesar de la victoria táctica de los confederados, se cree que la Batalla de Fort Pillow ha inflamado aún más las relaciones raciales entre negros y blancos, aumentado la moral de las fuerzas de la Unión y fortalecido la determinación del Norte de ver la guerra hasta el final.