La nanolitografía es un término que se utiliza para describir una serie de técnicas para crear estructuras increíblemente pequeñas. Los tamaños involucrados son del orden de decenas de nanómetros (nm). Un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro, mucho más pequeño que el ancho de un solo cabello humano. Se utiliza la palabra litografía porque el método de generación de patrones es esencialmente el mismo que el de escribir, solo que en una escala mucho menor.
Un método común de nanolitografía, utilizado particularmente en la creación de microchips, se conoce como fotolitografía. Esta técnica es un método paralelo de nanolitografía en el que se dibuja toda la superficie en un solo momento. Sin embargo, la fotolitografía tiene un tamaño limitado al que puede reducirse, porque si la longitud de onda de la luz utilizada es demasiado pequeña, la lente simplemente absorbe la luz en su totalidad. Esto significa que la fotolitografía no puede alcanzar los tamaños superfinos de algunas tecnologías alternativas.
Una tecnología que permite tamaños más pequeños que la fotolitografía es la litografía por haz de electrones. Usando un haz de electrones para dibujar un patrón nanómetro a nanómetro, se pueden lograr tamaños increíblemente pequeños (del orden de 20 nm). Sin embargo, la litografía por haz de electrones es mucho más cara y requiere más tiempo que la fotolitografía, lo que la hace difícil de vender para las aplicaciones industriales de la nanolitografía. Dado que la litografía por haz de electrones funciona más como una impresora de matriz de puntos que como una fotografía con flash, un trabajo que tomaría cinco minutos usando fotolitografía tomará más de cinco horas con la litografía por haz de electrones.
Constantemente se están investigando y desarrollando nuevas tecnologías de nanolitografía, lo que conduce a tamaños cada vez más pequeños. La litografía ultravioleta extrema, por ejemplo, es capaz de utilizar luz en longitudes de onda de 13.5 nm. Si bien aún existen obstáculos en este nuevo campo, promete la posibilidad de tamaños muy por debajo de los producidos por los estándares actuales de la industria. Otras técnicas de nanolitografía incluyen la nanolitografía con bolígrafo, en la que se utiliza una pequeña punta para depositar moléculas en una superficie. La nanolitografía con pluma de inmersión puede alcanzar tamaños muy pequeños, pero actualmente no puede bajar de 40 nm.
La financiación para la investigación en nanolitografía proviene de varios lugares, incluido el mundo académico privado, empresas futuristas con miras a la nanotecnología de próxima generación y fabricantes de chips de computadora establecidos que buscan encoger sus chips muy por debajo de sus tamaños actuales. A medida que crece el interés en la nanotecnología dentro de los sectores industriales, la financiación y la investigación sin duda se expandirán en el campo de la nanolitografía, lo que conducirá a tecnologías más hábiles e incluso límites de tamaño más bajos.