Los perros son famosos por las siestas largas y frecuentes, pero cuando ocurren episodios repentinos de somnolencia severa, generalmente acompañados de algún tipo de excitación o estimulación, las siestas pueden no ser normales. Pueden existir como una afección llamada narcolepsia canina. Esta dolencia generalmente está genéticamente vinculada, y ciertos perros están predispuestos a la afección, como labradores, caniches, perros salchicha y pinscher doberman. Los signos clínicos suelen aparecer antes de los 6 meses de edad. Los síntomas no son dolorosos, por lo general no duran mucho y la recuperación suele ser muy rápida. Se sabe que algunos medicamentos como el metilfenidato y la dextroanfetamina ayudan a controlar la narcolepsia del perro.
La narcolepsia del perro ocurre con mayor frecuencia durante un tiempo lúdico, como un perro que juega con un juguete, cuando se siente somnoliento y puede caer de lado o de estómago, sumergiéndose instantáneamente en el sueño REM. Cuando las contracciones musculares acompañan el sueño, esto puede ser episodios normales de cataplejía, o puede estar enmascarando signos de otras afecciones, como la epilepsia. El dueño de un perro debe prestar mucha atención a los síntomas para garantizar la atención veterinaria adecuada en los casos más graves. Sin embargo, la mayoría de las veces, el perro responderá a las llamadas y se despertará tan repentinamente.
Una vez que se consulta a un veterinario, generalmente realizará una serie de pruebas, que incluyen un conteo sanguíneo completo, un perfil químico del suero, pruebas de tiroides y posiblemente un electrocardiograma. Estas pruebas descartarán condiciones más graves. Si el veterinario diagnostica al animal con narcolepsia canina, solo será necesario determinar la gravedad de la afección.
Si bien los períodos de narcolepsia del perro pueden ser frecuentes y a veces aterradores, si se descarta la epilepsia, el único peligro real que enfrenta el perro sería una caída o una lesión durante un episodio de narcolepsia. Si la frecuencia de los ataques es demasiado grande para manejarla con cuidado, el dueño del perro puede preguntarle al veterinario sobre ciertos medicamentos para tratar la afección. Dichos medicamentos que podrían usarse serían metilfenidato o dextroanfetamina, pero también pueden tener efectos secundarios graves.
Es posible que una deficiencia en el cerebro conocida como hipocretina sea la culpable de una narcolepsia canina. Este rasgo es hereditario y respalda la conclusión de que la narcolepsia canina es una afección hereditaria, respondiendo a la pregunta de por qué es común solo en algunas razas de perros. Si bien la investigación está en curso, es posible que la obesidad y la inactividad también puedan contribuir a la afección.