La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia del gobierno estadounidense que administra el brazo civil del programa espacial. El objetivo de esta agencia es aumentar la comprensión humana del sistema solar y el universo que lo contiene, y mejorar la capacidad aeronáutica estadounidense. Según su estatuto, se supone que la NASA es una agencia en tiempos de paz que no realiza funciones militares, aunque coopera con las fuerzas armadas, y muchos empleados tienen antecedentes militares. Para lograr este objetivo, la agencia tiene un presupuesto anual que se puede contar en miles de millones para financiar programas y pagar a decenas de miles de empleados.
La NASA fue fundada en 1958, en respuesta al lanzamiento soviético del Sputnik en 1957. Los primeros años de la organización fueron impulsados por la competitividad de la Guerra Fría, y rápidamente trabajó en la creación de cohetes que permitirían vuelos espaciales tripulados. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin fueron los primeros humanos en pisar la luna en 1969, una acción que se consideró una gran victoria para la aeronáutica estadounidense. Aprovechando este éxito inicial, la NASA continuó desarrollando equipos aeronáuticos diseñados para funcionar fuera de la atmósfera terrestre.
Después del alunizaje, la NASA se centró en investigar alrededor del sistema solar, enviando una variedad de vuelos tripulados a la luna para recolectar material para su estudio y drones no tripulados a otros planetas para recolectar datos. Estos vuelos han recopilado grandes cantidades de datos que se agregan y analizan constantemente. El avance científico es una gran parte de su misión. Con la ayuda de la agencia, los científicos han podido realizar experimentos en el entorno de gravedad cero del espacio y probar hipótesis sobre el universo.
La NASA también continúa trabajando en un programa para hacer que el espacio sea más accesible. Cuando finalizó el programa del transbordador espacial en 2011, se habían realizado 135 vuelos con astronautas de muchas naciones, incluido Estados Unidos. Dos de estos vuelos, el Challenger y el Columbia, se perdieron. La agencia planea reanudar los vuelos tripulados en el futuro, después del desarrollo de un nuevo vehículo de transporte espacial.
Como parte de su misión como agencia pacífica, la NASA coopera con agencias dentro de los Estados Unidos y agencias aeronáuticas internacionales. Por lo general, se puede encontrar un astronauta estadounidense a bordo de la Estación Espacial Internacional, y se invita a astronautas de otras naciones a participar en los eventos de la NASA. Se espera que este fomento de la cooperación internacional continúe a medida que los humanos exploren el espacio y se haga posible la posibilidad de asentamientos humanos fuera de la Tierra.