La navaja de Occam o la ley de la parsimonia es un concepto adoptado por algunas personas en las ciencias, la filosofía y las humanidades en general. En pocas palabras, la navaja de Occam afirma que la teoría más simple suele ser la mejor, lo que sugiere que la naturaleza usa los medios más simples para lograr un fin. La navaja de Occam se usa a menudo para reducir el número de teorías en competencia en discusión, pero es importante recordar que en realidad no descarta una teoría, ya que necesita evidencia empírica para probar o refutar algo.
El dicho «cuando escuches cascos, piensa en caballos, no en cebras», es un ejemplo clásico de la navaja de Occam, y también ilustra la debilidad de esta teoría, ya que, por supuesto, si uno está en África o en una reserva de cebras, es lo opuesto a esta afirmación sería cierta. En este caso, es necesaria información empírica adicional sobre la ubicación de los cascos e idealmente la observación de lo que esté creando el sonido antes de que se pueda refutar la presencia de cebras.
Esta teoría es bastante antigua y se usaba comúnmente en la filosofía medieval. Lleva el nombre de William of Ockham, quien parecía usar mucho el concepto, aunque ciertamente no lo inventó. Ockham tampoco utilizó la teoría sin críticas; varios de sus contemporáneos señalaron que una reducción a la respuesta más simple no siempre era la mejor solución. Los científicos modernos también han sugerido que la naturaleza parece aborrecer la simplicidad, a veces ideando formas increíblemente complejas de lograr cosas simples como la fertilización de una flor.
Mucha gente usa la navaja de Occam para eliminar una teoría en competencia cuando se les da a elegir entre una teoría que sugiere la presencia de una entidad adicional y otra que no. El objetivo es hacer la menor cantidad de suposiciones posible y, con suerte, en el proceso llegar a una respuesta viable a un problema o pregunta. Por ejemplo, en un momento el campo de la física se basó en un «éter» para explicar cómo viajaba la luz. La existencia de este éter no pudo ser probada, y cuando Einstein sugirió su Teoría de la Relatividad, eliminó el éter por completo, postulando una teoría clara y simple que se consideró la mejor teoría porque no se basaba en la existencia de un «éter» nebuloso.
Si bien el objetivo de reducir los supuestos y tratar de sacar conclusiones sobre la base de lo que realmente se conoce es ciertamente admirable, es importante recordar que el reduccionismo no siempre es la mejor solución a un problema. La navaja de Occam es ciertamente una herramienta válida en las ciencias y el discurso filosófico, pero no es la única herramienta, y ciertamente no es infalible. Los argumentos reduccionistas apoyados por la navaja de Occam pueden desmoronarse sin evidencia de apoyo.