La neovascularización corneal se refiere al crecimiento de vasos sanguíneos en la córnea, que normalmente carece de vasos sanguíneos. Con mayor frecuencia, esto se debe a la falta de oxígeno en la córnea o hipoxia. En respuesta a esta hipoxia, el cuerpo intenta proporcionar los nutrientes y el oxígeno necesarios a los tejidos corneales privados mediante la creación de nuevos vasos sanguíneos. Durante las primeras etapas, este crecimiento anormal de los vasos sanguíneos puede no producir ningún signo o puede causar una variedad de síntomas, que incluyen dolor ocular y lagrimeo excesivo, sensibilidad a la luz, enrojecimiento, intolerancia a los lentes de contacto y disminución de la visión.
Normalmente, la córnea es avascular, o carece de vasos sanguíneos, porque necesita ser transparente para permitir el paso de la luz para un enfoque y vista adecuados. Esta falta de vasos sanguíneos hace que la córnea deba absorber el oxígeno del aire, por lo que cualquier proceso que inhiba esta absorción puede provocar una neovascularización corneal. Más comúnmente, esta patología es causada por el uso de lentes de contacto, con una mayor incidencia en los usuarios de lentes de contacto prolongados, lo que se considera algo más de aproximadamente 10 horas por día.
La prevalencia informada varía del 1 al 30 por ciento entre las personas que usan lentes de contacto, con una mayor incidencia en las que usan lentes tradicionales de plástico blando que en las que usan lentes más nuevas y permeables al oxígeno. Se informa un mayor riesgo en los usuarios de lentes de contacto que tienen varias afecciones subyacentes, que incluyen miopía alta, ojos secos crónicos o enfermedad de la superficie ocular, que generalmente define un grupo de procesos patológicos que afectan la córnea y / o la conjuntiva. Otras causas de neovascularización corneal incluyen traumatismo ocular, lesiones químicas tóxicas, enfermedades inmunológicas, enfermedades infecciosas como la queratitis y el rechazo del injerto de córnea.
En muchos casos, los usuarios de contactos que experimentan solo una neovascularización superficial pueden promover la curación al interrumpir el uso de los contactos o al disminuir el tiempo de uso y cambiar a lentes permeables al oxígeno. Para los casos de neovascularización no superficial, pueden ser necesarios tratamientos más agresivos, como la aplicación de corticosteroides tópicos, tratamiento con oxígeno hiperbárico o terapia fotodinámica. Ocasionalmente, la neovascularización corneal severa puede causar cicatrización corneal, lo que conduce a opacidad corneal y problemas de visión graves, y en estos casos puede ser necesario un trasplante de córnea.
El trasplante de córnea, también conocido como injerto de córnea o queratoplastia, es un procedimiento quirúrgico que reemplaza una córnea dañada con tejido de la córnea de un donante recientemente fallecido. Estos trasplantes a menudo tienen una tasa de rechazo mucho más baja que otras cirugías de trasplante porque la córnea normalmente carece de vasos sanguíneos y linfáticos; por tanto, la presencia de estos vasos sanguíneos antes del trasplante es un factor de riesgo de rechazo. Además, incluso los pacientes que no se sometieron a neovascularización corneal antes de la cirugía pueden desarrollar esta afección después de someterse a un trasplante de córnea, lo que conlleva un mayor riesgo de rechazo. Por esta razón, puede ser necesario un tratamiento agresivo de la neovascularización antes de la cirugía de trasplante de córnea para garantizar una menor probabilidad de rechazo del injerto.