La neumonía clínica es una forma de clasificar la neumonía según el tiempo que una persona ha tenido neumonía y cómo contrajo la enfermedad. Como existen muchas causas biológicas y no biológicas de neumonía, este sistema de clasificación es fundamental para que el paciente pueda comenzar el tratamiento lo antes posible. Después de designar una neumonía como aguda o crónica, un médico determina si es adquirida en la comunidad o en el hospital. Como la causa de una neumonía puede quedar fuera de estas opciones, el problema de los diagnósticos erróneos está creciendo.
El problema con el diagnóstico de neumonía es que la afección en sí, la inflamación del tejido pulmonar y los pulmones llenándose de líquido, puede ser causada por parásitos, hongos, bacterias o condiciones ambientales como el polvo. Como la neumonía puede convertirse rápidamente en una amenaza para la vida, es necesario que los médicos aborden sistemáticamente el diagnóstico de la causa raíz. El examen de las características clínicas, cómo y cuándo se presenta la neumonía, le permite al médico diagnosticar la neumonía clínica. Por ejemplo, si el diagnóstico clínico revela que la neumonía de un paciente probablemente sea causada por una bacteria, el paciente recibe antibióticos de amplio espectro. Si los antibióticos son ineficaces, el médico debe reelaborar su diagnóstico clínico.
El primer paso que da un médico para diagnosticar la neumonía clínica es determinar si la neumonía es aguda o crónica. Un paciente con neumonía aguda desarrolló la afección dentro de las tres semanas antes de visitar a su médico. La neumonía crónica es una afección que ha durado más tiempo. La distinción es importante, porque si un médico puede determinar si una neumonía es aguda o crónica, puede reducir significativamente la lista de posibles causas. Antes de que pueda comenzar el tratamiento, todavía es necesario saber dónde adquirió la neumonía el paciente.
La neumonía clínica adquirida en la comunidad y en el hospital son las dos opciones que un médico considera antes de tratar a su paciente. Adquirido en la comunidad reduce la lista de causas a ciertos conjuntos de bacterias y virus. Es el tipo más común. Adquirido en el hospital solo se considera si el paciente estuvo recientemente en el hospital o si la neumonía se desarrolló durante una estadía en el hospital. Un grupo de bacterias que incluye MRSA causa neumonía clínica adquirida en el hospital.
Aunque el diagnóstico clínico de neumonía generalmente permite que el tratamiento comience antes y salva más vidas, el diagnóstico erróneo de neumonía clínica causada por un factor químico o no biológico es una posibilidad real. El polvo pesado y algunos aerosoles crean el mismo conjunto de síntomas que la neumonía viral o bacteriana. Un paciente puede recibir un tratamiento incorrecto mientras su condición empeora. Además, el aumento de nuevos virus que causan neumonía, como el SARS, está haciendo que los médicos reconsideren la eficacia general del diagnóstico clínico.