La neurociencia afectiva es el estudio de la base neural de la emoción. Combina los principios de la neurociencia con diversas aplicaciones psicológicas, como los estudios de las emociones, el estado de ánimo y la personalidad. El sistema nervioso humano contiene neuronas que los investigadores en este campo creen que pueden ser la clave para comprender mejor los sentimientos e impulsos emocionales.
Gran parte de la investigación involucrada en la neurociencia afectiva gira en torno a la identificación de partes específicas del cerebro que desempeñan funciones en la emoción humana. La amígdala, el cíngulo anterior, el cerebelo, la ínsula y la corteza prefrontal se encuentran entre las áreas del cerebro que los científicos consideran vitales para el procesamiento de las emociones. Cada parte posee una función diferente. Se cree que la amígdala, por ejemplo, es el centro de producción de muchas emociones, sobre todo el miedo, mientras que el cerebelo y la corteza prefrontal sirven como reguladores de las emociones. La ínsula puede ser fundamental en la forma en que el cuerpo físico procesa las emociones; una sección del prosencéfalo conocida como estriado ventral puede desempeñar un papel en la adicción.
Los campos de la psicología, la psiquiatría y la psicofisiología, una escuela de psicología interesada en las raíces fisiológicas de la psicosis, figuran en gran medida en el estudio de la neurociencia afectiva y viceversa. Aquellos que trabajan en el tratamiento y la investigación de la salud mental se beneficiarán enormemente de los avances en la neurociencia afectiva. Una mejor identificación de los fundamentos neuronales de las emociones puede conducir a formas mejoradas de tratamiento, medicamentos y posiblemente incluso curas. Esto es especialmente cierto para las enfermedades mentales del espectro afectivo, una categoría de afecciones que afectan a los pacientes bipolares, unipolares y esquizofrénicos con mayor frecuencia; aislar las causas neuronales de esta avalancha de enfermedades podría promover el tratamiento a pasos agigantados.
Un área de interés para aquellos en neurociencia afectiva es el campo de la musicoterapia. En musicoterapia neurológica, los investigadores estudian los efectos neuronales de la música en el cerebro. Los expertos están particularmente interesados en cómo funcionan los cerebros con música y sin música y cómo esto afecta el comportamiento, las emociones y el funcionamiento general.
Otro campo de estudio que realiza la neurociencia afectiva es el de la meditación. Cuando la mente está en un estado meditativo, ocurren cambios positivos significativos a nivel neuronal. Estos cambios influyen en gran medida en las emociones, las respuestas y la intensidad del estrés. Al identificar las partes del cerebro más afectadas por la meditación, los investigadores deducen que los individuos pueden regular los circuitos neuronales de las emociones. Los niveles de regulación, sugiere la investigación, son diferentes de un individuo a otro y entre meditadores experimentados y menos experimentados.