La neuropatía óptica isquémica es un trastorno ocular que se observa con mayor frecuencia en personas mayores de 50 años. Se caracteriza por una pérdida de la visión de leve a grave que suele ser indolora y peor en un ojo que en el otro. Los problemas de visión ocurren cuando el nervio óptico no recibe un suministro constante de sangre nueva rica en oxígeno debido a la inflamación o daño en los vasos sanguíneos cercanos. La neuropatía óptica isquémica puede ser o no un signo de un problema de salud subyacente muy grave llamado arteritis de células gigantes, por lo que es importante visitar a un médico ante los primeros signos de empeoramiento de los problemas de visión para recibir un diagnóstico preciso. La mayoría de los pacientes pueden recuperar al menos parte de su visión con medicamentos recetados.
La mayoría de los casos de neuropatía óptica isquémica están relacionados con problemas con la sección anterior del nervio óptico, la parte más cercana al ojo que también se llama disco óptico. El disco recopila información de millones de diminutas terminaciones nerviosas del ojo y transmite señales al cerebro. Para que funcione correctamente, requiere un suministro constante de sangre oxigenada. Si los vasos sanguíneos que van al disco están débiles o dañados, el nervio se vuelve menos eficaz para transmitir señales. Como resultado, disminuyen la agudeza visual y la percepción de la luz.
La causa de la neuropatía óptica isquémica no siempre está clara. Muchos pacientes tienen enfermedades subyacentes que aumentan el riesgo de problemas en los vasos sanguíneos y daño del disco óptico, como diabetes, artritis, colesterol alto, presión arterial alta y enfermedades cardíacas. Los problemas ocurren cuando la circulación sanguínea al ojo es deficiente, lo que provoca una caída brusca y repentina de la presión arterial ocular y la hinchazón del disco óptico. La arteritis de células gigantes es una causa potencial rara pero grave que induce la inflamación de los vasos sanguíneos en toda la cabeza y el cuello, incluidos los delicados vasos de los ojos.
La mayoría de los casos que no involucran arteritis son indoloros. La discapacidad visual tiende a progresar rápidamente, a veces en solo unos días o incluso horas. Algunas personas se despiertan de una noche de sueño y descubren que no pueden ver bien o nada con un ojo. También es común que una persona pierda la capacidad de detectar matices sutiles de color, profundidad y brillo de la luz. La visión también puede volverse muy irregular o borrosa. Si hay arteritis, una persona puede presentar síntomas adicionales como fiebre, dolor de cabeza y cuello y fatiga.
Un oftalmólogo puede diagnosticar la neuropatía óptica isquémica con un examen clínico. Se usa un microscopio especializado para ver el disco óptico y los vasos sanguíneos circundantes en busca de signos de inflamación. Si se descubre un problema, se necesitan análisis de sangre para confirmar o descartar una arteritis. Las decisiones de tratamiento se toman en función de las causas subyacentes, cuando pueden descubrirse.
La neuropatía óptica isquémica generalmente se trata con esteroides orales o inyectados para aliviar la inflamación aguda. Los factores subyacentes como la diabetes o el colesterol alto se tratan en consecuencia con medicamentos o cirugía. La arteritis puede requerir un ciclo muy prolongado de medicamentos antiinflamatorios y medicamentos que inhiben el sistema inmunológico. El pronóstico puede variar, pero la mayoría de las personas que reciben un tratamiento inmediato comienzan a ver mejor en unos pocos días.